在大多數人的印象裡、在中國傳統文化中，張飛以其勇猛、魯莽、嫉惡如仇而著稱，雖然此形象主要來源於小說和戲劇等民間藝術，但久已深入人心。來到閬中的“漢桓侯祠”你會發現一個全新的張飛，張飛並不像我們想象的那樣只有匹夫之勇，在許多地方他還是相當聰明細心的，也很有謀略，並頗有國士之風。
嘉陵江畔的閬中古城，自古就是巴蜀軍事重鎮，三國時蜀漢大將張飛，駐閬中達七年之久，在這裡他打敗了曹操的上將張郃帶領的三萬人的進攻，取得了“保境安民”的勝利。
陸游青年時代曾有"上馬擊狂胡，下馬草軍書"的沖天之志，早在三國時代就有張飛替他做到了。有關張飛書法的記載，最早見於南北朝時期梁人陶宏影的《刀劍錄》。他寫道：“張飛初拜新亭侯，自命匠煉赤山鐵，為一刀。銘曰:新亭侯，蜀大將也。後被範疆殺之，將此刀人於吳。”這個《新亭侯刀銘》便是張飛的書法作品。明代的《丹鉛總錄》中，也有一條關於張飛書法的記載:"涪陵有張飛刁斗銘。其文字甚工，飛所書也。
在古代，書畫往往不分家。張飛不僅書法作品甚佳，而且還很愛畫畫，尤其喜歡畫美人。漢桓侯祠大殿右側有張飛大敗張郃後的“立馬銘”：漢將軍飛，率精卒萬人大破賊首張都於八蒙，立馬勒銘。據說是張飛親筆書寫，如此看來張飛還真是一位造詣頗深的書法家呢。張飛的書法真跡尚有存世者，可惜的是張飛畫的真跡卻至今尚未發現。
張飛對有學問的人很禮遇，張飛也惜英雄重英雄，可是張飛脾氣暴躁，對士兵非常嚴厲。劉備時常勸張飛:“卿刑殺既過差，又日鞭撾健兒，而令在左右，此取禍之道也”但張飛不聽。劉備稱帝，張飛被封為車騎將軍，領司隸校尉，進封西鄉侯。同年六月，劉備為關羽報仇，出兵伐吳，讓張飛從閬中出兵江州。張飛臨出兵前，被其麾下將領張達、範強（演義中誤寫作範疆）謀殺。
張飛死後葬於閬中，蜀漢懷帝劉禪於景耀三年（260年）追諡張飛為桓侯，後人為其建漢桓侯祠，俗稱張飛廟。
漢桓侯祠大門為明代建築，大門正中簷下懸掛著名書法家趙樸初補書的“漢桓侯祠”大匾，左右兩邊分立北宋文學家曾鞏《桓侯廟記》和清總督常明的《漢張桓侯祠》石碑，門前一對威武的石獅，肅穆莊嚴。
跨進大門重簷歇山式屋頂翹角連雲，氣勢不凡，構造精緻，別具匠心。簷下巨大匾額上楷書“靈庥舄奕”、“萬夫莫敵”、“虎臣良牧”等，正映照了《三國志》中對張飛“稱萬人之敵，為世虎臣”的評價，表明此樓是為紀念張飛有力敵萬夫之勇而建的創意。
穿過敵萬樓後三十多米的小廣場是祭拜張飛的主殿。殿內正中塑有二米多高的張飛文像，張飛頭戴冕旒，手捧玉笏，端坐於神龕之內，豎眉瞠目，不怒而威。岳飛草書的諸葛亮前後《出師表》，將大殿烘托出一派威嚴而儒雅的氣氛。
張桓侯祠左右各有廂房，為世虎臣館內有張飛生前重要事蹟的六組塑像。有“桃園結義”、“鞭督郵”、“古城會”、“當陽橋”、“義釋嚴顏”、“戰馬超”、“立馬勒銘”、“虎臣良牧”等大型群雕，是張飛生平業績的再現。
張桓侯祠裡的張飛墓裡安葬的是張飛無頭之軀，據說張飛被殺後，兇手張達、範疆二人割下頭顱，想拿到東吳獻給孫權，作為投名狀，他們乘船順長江東下時聽說孫權正向劉備求和，二人驚惶無措把 張飛的頭顱拋入江中，浮到雲陽地界被一位漁翁撈起，葬在雲陽鳳凰山麓。這就是張飛“頭葬雲陽，身葬閬中”的悲壯故事，現在兩處分別建有並分別建有張桓侯廟和張桓侯祠。
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