聖代文明遍九垓，河山設險玉關開；
月明虜使聞雞度，雪霽番王貢馬來。
——清·戴拚《玉關來遠》
清代胡弋《涼州》詩曰：“何日開此疆，英雄漢武皇，諸蕃分兩界，一道出中央”。漢武之前河西走廊北面是強大的匈奴，也稱胡，西至中亞，東至遼東，北到蒙古和西伯利亞都是他們的勢力範圍；走廊南面是西羌，從祁連山到青海全境和四川西北，勢力也不小。走廊中間的原著部族是月氏和烏孫。秦漢之際秦楚漢相爭，匈奴乘機南下，把月氏和烏孫驅逐到中亞，渾邪王佔據嘉峪山內外的走廊西部，休屠王佔據焉支山內外的走廊東部，阻斷了中國和西方的交通，威脅西漢王朝的安全。
建元二年（前138）漢武帝派遣張騫經河西走玉門出使西域，歷時13年，兩次被俘而脫逃，歷盡苦難，到達大宛（中亞費爾幹那盆地）、康居（錫爾河流域）、大月氏（阿姆河流域）、大夏（阿富汗巴基斯坦）4國，“傳聞其旁大國五六”，如奄蔡（裡海沿岸）、安息（伊朗）、條枝（伊拉克、敘利亞）、身毒（印度）、烏孫（新疆鳥什），途徑汗採（塔吉克）、于闐（和田）、樓蘭（羅布泊沿岸）。元狩二年（前121）又遣霍去病三下河西，第一次經隴右打到焉支山，“得胡首虜萬八千餘級”；第二次避開走廊東部匈奴，從北地直達居延海，再沿黑河討賴河打到嘉峪山和青海境內祁連山，“得胡首虜三萬餘級”；第三次受降，河西二王降兵四萬餘人，安置在朔方、上郡等地，為五屬國。河西走廊空無匈奴，“西域道可通”。
西漢奪取河西，史稱“斷匈奴右臂”，明代陳棐對這次戰役的意義有精闢的分析：“開一路以通西夷之貢（朝貢貿易），所謂斷北虜之臂，義則次矣。”
奪取河西次年，張騫第二次出使西域。至烏孫，分遣副使至大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于闐、汗採。後續使者至奄蔡、犂軒、條枝等國。元鼎二年（前115）張騫從西域返回，中國與西方各國的貿易通道正式開通。司馬遷把張騫兩次出使西域的壯舉譽為“鑿空”。1877年德國地理學家李希霍芬撰《中國》一書，把張騫開闢的這條中國與歐洲的貿易通道稱為絲綢之路，被普遍接受，因為這個名稱體現了這條通道的特色。
《史記·大宛列傳》記：元鼎二年（前115）張騫二使西域返回，“於是西北國初通於漢矣……而漢始築令居以西（長城），初置酒泉郡，以通西北國”。
元鼎六年（前111）“築塞（漢長城）西至酒泉。”
元封四年（前107）“酒泉列亭障（漢長城）至玉門矣。”這是《史記》也是正史首見玉門關。
有學者認為玉門關初置於元封四年，後又改口為元鼎六年，兩次說法都把玉門關的設置和漢長城的修築捆綁在一起，這是認識上的誤區。中國有很多古關，有些在長城線上，如居庸關、山海關等，有些不在長城線上，如雁門關、娘子關等，有些與長城相去甚遠，如潼關、婁山關、中國通越南的鎮南關等。玉門關和漢長城也沒有必然聯繫，關址不在長城線上，置關時間也與修長城無關，而與絲綢之路的開通有關。
絲綢之路開通的時間是元鼎二年。酒泉郡是絲綢之路通西北國的基地，也初置於元鼎二年。漢長城是絲綢之路安全的保障，也是從元鼎二年開始，從黃河西岸的令居向西修築，4年後修到酒泉郡的東界鎮夷峽（高臺縣羅城鄉），8年後修到酒泉郡的西界玉門關。玉門關是絲綢之路過境的塞門，是管理朝貢貿易的海關，也應該置於元鼎二年。如果絲綢之路開通4-8年後置玉門關，這期間的朝貢貿易誰來管理？
漢唐時期把玉門關以西、當時交通所能到達的地區稱為西域或西北國，從玉門關通西域各國的道路稱為西域道，玉門關以東稱為玉關道。“絲綢之路”一名，是兩千年以後才出現的稱謂，這條道路亙古及今的標誌，則是元鼎二年（前115）在玉山之門設置的玉門關。
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