圣代文明遍九垓，河山设险玉关开；
月明虏使闻鸡度，雪霁番王贡马来。
——清·戴拚《玉关来远》
清代胡弋《凉州》诗曰：“何日开此疆，英雄汉武皇，诸蕃分两界，一道出中央”。汉武之前河西走廊北面是强大的匈奴，也称胡，西至中亚，东至辽东，北到蒙古和西伯利亚都是他们的势力范围；走廊南面是西羌，从祁连山到青海全境和四川西北，势力也不小。走廊中间的原著部族是月氏和乌孙。秦汉之际秦楚汉相争，匈奴乘机南下，把月氏和乌孙驱逐到中亚，浑邪王占据嘉峪山内外的走廊西部，休屠王占据焉支山内外的走廊东部，阻断了中国和西方的交通，威胁西汉王朝的安全。
建元二年（前138）汉武帝派遣张骞经河西走玉门出使西域，历时13年，两次被俘而脱逃，历尽苦难，到达大宛（中亚费尔干那盆地）、康居（锡尔河流域）、大月氏（阿姆河流域）、大夏（阿富汗巴基斯坦）4国，“传闻其旁大国五六”，如奄蔡（里海沿岸）、安息（伊朗）、条枝（伊拉克、叙利亚）、身毒（印度）、乌孙（新疆鸟什），途径汗采（塔吉克）、于阗（和田）、楼兰（罗布泊沿岸）。元狩二年（前121）又遣霍去病三下河西，第一次经陇右打到焉支山，“得胡首虏万八千余级”；第二次避开走廊东部匈奴，从北地直达居延海，再沿黑河讨赖河打到嘉峪山和青海境内祁连山，“得胡首虏三万余级”；第三次受降，河西二王降兵四万余人，安置在朔方、上郡等地，为五属国。河西走廊空无匈奴，“西域道可通”。
西汉夺取河西，史称“断匈奴右臂”，明代陈棐对这次战役的意义有精辟的分析：“开一路以通西夷之贡（朝贡贸易），所谓断北虏之臂，义则次矣。”
夺取河西次年，张骞第二次出使西域。至乌孙，分遣副使至大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于阗、汗采。后续使者至奄蔡、犂轩、条枝等国。元鼎二年（前115）张骞从西域返回，中国与西方各国的贸易通道正式开通。司马迁把张骞两次出使西域的壮举誉为“凿空”。1877年德国地理学家李希霍芬撰《中国》一书，把张骞开辟的这条中国与欧洲的贸易通道称为丝绸之路，被普遍接受，因为这个名称体现了这条通道的特色。
《史记·大宛列传》记：元鼎二年（前115）张骞二使西域返回，“于是西北国初通于汉矣……而汉始筑令居以西（长城），初置酒泉郡，以通西北国”。
元鼎六年（前111）“筑塞（汉长城）西至酒泉。”
元封四年（前107）“酒泉列亭障（汉长城）至玉门矣。”这是《史记》也是正史首见玉门关。
有学者认为玉门关初置于元封四年，后又改口为元鼎六年，两次说法都把玉门关的设置和汉长城的修筑捆绑在一起，这是认识上的误区。中国有很多古关，有些在长城线上，如居庸关、山海关等，有些不在长城线上，如雁门关、娘子关等，有些与长城相去甚远，如潼关、娄山关、中国通越南的镇南关等。玉门关和汉长城也没有必然联系，关址不在长城线上，置关时间也与修长城无关，而与丝绸之路的开通有关。
丝绸之路开通的时间是元鼎二年。酒泉郡是丝绸之路通西北国的基地，也初置于元鼎二年。汉长城是丝绸之路安全的保障，也是从元鼎二年开始，从黄河西岸的令居向西修筑，4年后修到酒泉郡的东界镇夷峡（高台县罗城乡），8年后修到酒泉郡的西界玉门关。玉门关是丝绸之路过境的塞门，是管理朝贡贸易的海关，也应该置于元鼎二年。如果丝绸之路开通4-8年后置玉门关，这期间的朝贡贸易谁来管理？
汉唐时期把玉门关以西、当时交通所能到达的地区称为西域或西北国，从玉门关通西域各国的道路称为西域道，玉门关以东称为玉关道。“丝绸之路”一名，是两千年以后才出现的称谓，这条道路亘古及今的标志，则是元鼎二年（前115）在玉山之门设置的玉门关。
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