東漢末年，一場黃巾起義，引出多少英雄豪傑指點江山。委身宦官家族之曹操曹阿瞞也在這時橫空出世，東漢末年名士許劭曾如此點評曹操：
《後漢書·郭符許列傳》曹操微時，常卑辭厚禮，求為己目。劭鄙其人而不肯對，操乃伺隙脅劭，劭不得已，曰：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”操大悅而去。
果不其然，曹操自討伐董卓起兵後，在隨後的東漢末年風雲當中更是橫掃各路諸侯，攻徐州、戰呂布、迎獻帝、討張繡、破袁術、戰袁紹、徵烏桓，統一北方；飲恨於赤壁，望江而長嘆。
曹操文韜武略，兵強馬壯，文臣武將更是人才濟濟，九五之尊位如探囊取物爾，然其至死也未曾窺視。這是為何？
未能一統天下，自感功勳不及秦皇漢武而無顏面
曹操曾在《龜雖壽》詩作中寫道：“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。”作這首詩的時候正是公元206年末-207初年之間、準備南下徵荊、吳之前，時年五十三歲左右。可見曹操一心想統一中國，實現心中的宏偉抱負，表示就是已經暮年也壯心不已。只是可惜橫掃北方的曹操，終於飲恨於赤壁，統一中國的步伐被阻斷。故而這位文韜武略不輸秦皇漢武之人，是不會僅僅只得到北方一隅之地就稱帝的。相比秦皇漢武，他曹操顏面何在？
裴松之注《三國志·武帝紀》記載：曹瞞傳及世語並雲桓階勸王正位，夏侯惇以為宜先滅蜀，蜀亡則吳服，二方既定，然後遵舜、禹之軌，王從之。
夏侯惇的說法，其實就說明了曹操是以秦皇漢武為目標，想學舜、禹，行禪讓之舉，然後得善名流芳百世。不如此想他怎麼會同意夏侯惇的建議？只可惜赤壁飲恨不能統一天下，不能達秦皇漢武之功，曹操自感有何顏面行舜、禹之事。
恪守漢臣本分，未敢逾越雷池半步
這一點其實我們可以從曹操《短歌行·其二》詩作中發現曹操的真實想法。
《短歌行·其二》摘抄：周西伯昌，懷此聖德。三分天下，而有其二。修奉貢獻，臣節不隆。意譯：姬昌受封為西伯，具有神智和美德。殷朝土地有三份，他有其中的兩份。整治貢品來進奉，不失臣子的職責。
《短歌行·其二》創作於建安十七年（公元212年）至建安二十二年（公元217年）之間。其時曹操從建安十七年（公元212年）漢獻帝特命曹操“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如蕭何故事”，到建安二十二（公元217年）夏四月，獻帝又命魏王曹操“設天子旌旗，出入稱警蹕”。曹操待遇的升級也昭示著權勢的升級，他雖“挾天子以令諸侯”，但此時天下並未一統，除北方曹操集團外，還有西蜀的劉備集團、東南的孫權集團等等。曹操、劉備、孫權那時還都是在大漢朝廷稱臣，都是漢獻帝的臣屬。因此，除卻曹操集團人士外，其餘眾人都疑慮曹操有代漢自立之心。此時曹操不得不賦《短歌行·其二》以表明心跡：漢獻帝一代，之所以到現在還能保持劉漢的正統，是他曹操在不遺餘力而努力維護的結果。曹操以周文王自喻，言當年周文王三分天下，已有其二的情勢下，仍遵命唯謹，持守臣禮，毫無不臣行為，應給朝廷供給的所需物資，都能按時保質保量奉獻。
雪峰居士評曰
“寧可我負天下人不可天下人負我”、“雞犬亦盡，墟邑無復行人”、“挾天子以令諸侯”等等中國歷史經典故事足證曹操乃是一代“梟雄”，當仁不讓，其文韜武略並不輸於秦皇漢武。
然未能一統天下，只能恪守漢臣本分，不能窺視九五之位。退而求其次，以周文王自喻，為子孫謀一個帝王前程。雖如此，實乃愧對“梟雄”一詞。後雖被其子追稱“武帝”，終究名不正言不順爾！
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