东汉末年，一场黄巾起义，引出多少英雄豪杰指点江山。委身宦官家族之曹操曹阿瞒也在这时横空出世，东汉末年名士许劭曾如此点评曹操：
《后汉书·郭符许列传》曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭，劭不得已，曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”操大悦而去。
果不其然，曹操自讨伐董卓起兵后，在随后的东汉末年风云当中更是横扫各路诸侯，攻徐州、战吕布、迎献帝、讨张绣、破袁术、战袁绍、征乌桓，统一北方；饮恨于赤壁，望江而长叹。
曹操文韬武略，兵强马壮，文臣武将更是人才济济，九五之尊位如探囊取物尔，然其至死也未曾窥视。这是为何？
未能一统天下，自感功勋不及秦皇汉武而无颜面
曹操曾在《龟虽寿》诗作中写道：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”作这首诗的时候正是公元206年末-207初年之间、准备南下征荆、吴之前，时年五十三岁左右。可见曹操一心想统一中国，实现心中的宏伟抱负，表示就是已经暮年也壮心不已。只是可惜横扫北方的曹操，终于饮恨于赤壁，统一中国的步伐被阻断。故而这位文韬武略不输秦皇汉武之人，是不会仅仅只得到北方一隅之地就称帝的。相比秦皇汉武，他曹操颜面何在？
裴松之注《三国志·武帝纪》记载：曹瞒传及世语并云桓阶劝王正位，夏侯惇以为宜先灭蜀，蜀亡则吴服，二方既定，然后遵舜、禹之轨，王从之。
夏侯惇的说法，其实就说明了曹操是以秦皇汉武为目标，想学舜、禹，行禅让之举，然后得善名流芳百世。不如此想他怎么会同意夏侯惇的建议？只可惜赤壁饮恨不能统一天下，不能达秦皇汉武之功，曹操自感有何颜面行舜、禹之事。
恪守汉臣本分，未敢逾越雷池半步
这一点其实我们可以从曹操《短歌行·其二》诗作中发现曹操的真实想法。
《短歌行·其二》摘抄：周西伯昌，怀此圣德。三分天下，而有其二。修奉贡献，臣节不隆。意译：姬昌受封为西伯，具有神智和美德。殷朝土地有三份，他有其中的两份。整治贡品来进奉，不失臣子的职责。
《短歌行·其二》创作于建安十七年（公元212年）至建安二十二年（公元217年）之间。其时曹操从建安十七年（公元212年）汉献帝特命曹操“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事”，到建安二十二（公元217年）夏四月，献帝又命魏王曹操“设天子旌旗，出入称警跸”。曹操待遇的升级也昭示着权势的升级，他虽“挟天子以令诸侯”，但此时天下并未一统，除北方曹操集团外，还有西蜀的刘备集团、东南的孙权集团等等。曹操、刘备、孙权那时还都是在大汉朝廷称臣，都是汉献帝的臣属。因此，除却曹操集团人士外，其余众人都疑虑曹操有代汉自立之心。此时曹操不得不赋《短歌行·其二》以表明心迹：汉献帝一代，之所以到现在还能保持刘汉的正统，是他曹操在不遗余力而努力维护的结果。曹操以周文王自喻，言当年周文王三分天下，已有其二的情势下，仍遵命唯谨，持守臣礼，毫无不臣行为，应给朝廷供给的所需物资，都能按时保质保量奉献。
雪峰居士评曰
“宁可我负天下人不可天下人负我”、“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”、“挟天子以令诸侯”等等中国历史经典故事足证曹操乃是一代“枭雄”，当仁不让，其文韬武略并不输于秦皇汉武。
然未能一统天下，只能恪守汉臣本分，不能窥视九五之位。退而求其次，以周文王自喻，为子孙谋一个帝王前程。虽如此，实乃愧对“枭雄”一词。后虽被其子追称“武帝”，终究名不正言不顺尔！
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