在中國歷史上，李自成是大名鼎鼎的反派。他曾差點成功建國稱帝，開創一個新的王朝。可是他事業的高峰並不久，整個王朝瞬間崩解，他也在某次兵敗後，消失不見，這賦予他一種悲劇又神秘的色彩。
關於李自成之死，有著七種不同的說法。其中較有名的有三種：
一、死於農民之手
順治二年，李自成兵敗到湖北通山縣九宮山。當時李自成率領少數親兵親自查看附近地形，卻遇上當地忠於明朝的程九伯領導的地方民兵包圍。
混戰之中，李自成與部下走散，落單後，被農民殺死。據說，農民是在殺死李自成後，剝開他的衣服，發現龍袍和金印，並發現屍體瞎了一隻眼，這才知道被殺者就是鼎鼎大名的闖王李自成。
事後，憤怒的闖軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區，對當地民眾予以報復性打擊，搶回了闖王的屍體。
二、遁隱出家
據湖南省石門縣靈泉寺一老和尚說，順治初年，有一位和尚來到寺院。從不說哪兒來，口音不像當地人，帶有西北口音。數年後，又有一個和尚來，自稱是他的徒弟，江南人，服侍前面一位和尚很謹慎。
老和尚在康熙十三年過世，約七十歲，寺內還收藏著這位和尚的遺像，寺院旁有一石塔，塔上寫著奉天玉和尚幾個大字。
此說認為，李自成並未死於九宮山，他借兵敗，潛跡逃往湖南省石門縣夾山寺削髮為僧，改名為奉天玉和尚，就此終老於佛門。
三、歸隱說
著名女作家丁玲生前曾說，李自成兵敗後，化裝成難民，帶著妻小來到湖南臨澧住了下來。過了幾年，他揚言挖到黃金，於是，廣置田舍，成了附近的首富。
後來老人去世後，其長房一支遷回陝西米脂，恢復了李姓。留在臨澧的一支仍姓蔣，丁玲本姓蔣，所以她也是李自成的後代。三個說法分別都有人信，也有支持，畢竟闖王這麼大的名號，又怎麼會突然消失，還死於地方農民之手？但平心而論，順治二年，闖軍連敗於清軍，氣勢已經大不如前。再者闖王素來仇富，每逢破城，往往四處抄家富室、官員，和仕紳階級關係本來就很緊張。
所以當闖王流竄到九宮山時，自然會遭到地方武裝的圍攻。正所謂雙拳難敵四手，虎落平陽被犬欺，就算闖王曾經有九命怪貓的封號，終究也是有英雄氣短的一天。筆者認為，闖王是不折不扣的野心家，這種人，能一敗再敗都能重新站起來，就是因為他有死不放棄的意志力。而這樣的人，可以敗，可以死，但絕對不會選擇隱姓埋名，苟且偷生這條路。
李自成如果是安份的良民，自然不會起兵造反，過慣刀頭舔血，殺頭拜將生活的人，又怎能忍受吃齋唸佛，埋首下田的生活。那種日日夜夜對權力慾望的追求，早就成為這些野心家的血液的一部份。
闖王如果沒死，一定會持續造反，直到他成功或生命終結的那刻，而不是往後再無消息。沒有消息就說明，闖王是真的死了。
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