《史記·伍子胥列傳》中對伍子胥掘墓鞭屍有著這樣的記載：“及吳兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百，然後已。”
（伍子胥劇照）
這件事發生在公元前506年，當吳國大軍攻破楚國郢都後，伍子胥得知楚平王已去世多年，就請求吳王闔閭准許他去刨掉楚平王的墳墓，吳王隨口回答道：“這件小事你就自便吧。”
伍子胥來到楚平王的埋葬地寥臺湖，發現到處都是一片平地，怎麼都找不到墳墓，急得捶胸頓足，號啕大哭：“上天為什麼如此不公？我父兄的仇如何得報啊？”
正在束手無策之際，眼前突然閃出一位老者，引導著伍子胥找到了楚平王的墳墓。原來楚平王因昏庸好色，又得位不正，害怕被人報復，特地造了幾座空墳，還殺死了建墳的工匠，只剩下這位老者僥倖逃脫。
在老者的指點下，伍子胥指揮手下跑開了楚平王的墳墓，將他的骸骨拖了出來，用鋼鞭狠狠地抽打了300下，“左足踐腹，右手抉其目”，最後還把楚平王的頭骨砍了下來。
由此，伍子胥成為了“掘墳鞭屍”的開山鼻祖。
（楚平王劇照）
那麼，伍子胥和楚平王究竟有多大仇怨，以至於他做出如此過激的行為呢？
伍氏在楚國是個勢力顯赫的貴族，其發跡始於伍子胥的曾祖父伍參。發展到伍子胥的父親伍奢一代時，已成為楚平王太子建的老師。本來按照這樣的趨勢下去，伍家的前程必定不可限量，但偏偏這時，伍家的災星出現了。
這個人就是費無極，他和伍奢同為太子太傅。但這人的嫉妒心極強，對太子建喜歡伍奢心存怨恨。費無極想方設法扳倒太子，順便報復伍奢。於是他建議平王從秦國為太子娶妻，因為秦國盛產美女。
但當秦女來到楚國後，費無極又奏請平王自娶秦女。昏庸好色的平王垂涎秦女美色，不顧倫常，果然將這個女人納入後宮。費無極達到了自己的目的，成功地離間了平王父子關係。
費無極害怕太子即位後，對自己秋後算賬，又落井下石，汙衊太子有造反之心。伍奢挺身辯解，反而被平王收監下獄。太子建慘遭追殺，後僥倖逃到宋國。費無極對伍奢的兩個兒子極為忌憚，再進讒言“伍奢有二子，皆賢，不誅且為楚憂”，平王聽信讒言，“以其父質而召之”。
伍子胥和兄長伍尚商議後，一致認定這就是平王的陰謀，是為了將伍氏一家趕盡殺絕。但伍尚決心為父殉身，甘心就死。結果，伍子胥的父兄被殺，伍子胥則“奔他國，借力以雪父之恥”。
逃亡中的伍子胥歷盡艱辛，在韶關外的一條大江邊。面對前有大江擋路，後有如狼追兵的生死存亡時刻，一位漁夫向他伸出了援手，助其過江。伍子胥為答謝漁夫的救命之恩，解下隨身攜帶的價值百金的寶劍相贈。但漁夫卻說：“你的人頭不但值500金，還能封爵，我怎會貪圖你的寶劍？”
後來的伍子胥幾乎到了絕境，不但身無分文，飢寒交迫，而且疾病纏直至淪為乞丐。終於逃到吳國，成為吳國公子光的座上賓，幫助公子光成功登上王位。
（公子光劇照）
吳王想要楚國的疆土和財富，伍子胥想要復仇，兩人在共同目標的指引下，攻破了楚國，由此導致了伍子胥掘墳鞭屍的事件。
那麼，伍子胥的這件事是否過分呢？
司馬遷在《史記·伍子胥列傳》對他的這種行為做如下評價：“怨毒之於人甚矣哉！王者尚不能行之於臣下，況同列乎！向令伍子胥從奢俱死，何異螻蟻。棄小義，雪大恥，名垂於後世，悲夫！方子胥窘於江上，道乞食，志豈嘗須臾忘郢邪？ 故隱忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”
在司馬遷看來，伍子胥以一己之力對抗暴君，面對著難度係數極大的復仇行動，如果是懦弱無剛者定會選擇逃避。但伍子胥不畏艱難，直面手握生殺大權的帝王，也要誓報不共戴天的殺父之仇，這是一種剛烈之士的血性表現。
同時，伍子胥的復仇是正義的。楚平王聽信讒言，被奸臣左右，給家族帶來的滅頂之災，無故殺其父兄。面對這樣昏庸殘暴的君王，做臣子的自然該奮起反抗，一雪家仇。
孔子曾說：“君使臣以禮，臣事君以忠。”既然楚平王能不辨青紅皂白地屠殺伍子胥全家，那麼伍子胥也當然可以竭盡所能地弒掉平王。
因此，司馬遷也不免高度讚揚伍子胥不殉小義，成大事，雪大恥，並由此名垂後世，是千古大英雄，烈丈夫。
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