李自成自崇祯二年起义，几经失败后，崇祯十三年，率五十骑入河南，在他一无所有的时候，谋士李岩还愿意辅佐他，并提出了“均田免赋”的口号，深受民众拥护，“迎闯王，不纳粮”的歌谣传遍各地，许多人纷纷前来投靠他。李自成的军队迅速发展到数十万人，李自成觉得这时是推翻明王朝的最佳时机。
一天，李岩对李自成说：“三国时，刘备在未得诸葛亮之前，手下谋臣不少，但谋略均不能高出一筹，因而常遭败绩，只是后来得到了诸葛亮，才有了立足之地。”李自成觉得李岩说的有理，问道：“三国时，出了智人诸葛亮是刘备的幸运，今天哪里有诸葛亮现世呢？”李岩说：“现在是没有诸葛亮，但是如其才智之人就在河南，此人叫宋献策，现隐居于嵩山深处，大王如果能得到他的辅佐，则事成易如反掌。”
宋献策自幼广读兵书，平日以卜卦算命为业，走南闯北，学识渊博，江湖人称赛诸葛。崇祯皇帝多次诚邀他入朝从事，但宋献策见朝政危败，故数次拒绝。皇帝大怒，令官府缉拿问罪，宋献策不得已躲进深山。李自成在李岩的劝说下，两人亲自入山拜访，一连走了三日，才看到宋献策住的小屋，却不见他的踪迹。李自成因有要事处理就先行回去了，留下李岩和一封书信，在这等候。李自成返回后，李岩又等了四日，宋献策回来了，两人见面后，李岩说明来意，宋献策说：“如今天下大乱，民不聊生，我现在只求苟全性命，并无建功立业、留名万世之志。”
李岩焦急地说：“大王是为了解除民众疾苦，才大兴伐罪之师。因久闻先生胸怀大志，故不避路途遥远，亲入嵩山相请足下。先生应及早出山辅佐大王，造福百姓，独善其身，这不该是先生的志向。”说着把李自成留下的书信交给他，书信上写道“久仰嵩山有卧龙，施才未得机遇逢。愿君早日做甘露，共拯民众建大功。”宋献策最后被李岩说服了，决定出山，并自造“十八子，主神器”的口号，以示将来定为李家天下，作为给李自成的见面礼。
这天李自成带着文武百官出城十里相迎，校场上旌旗招展，十余万将士的队伍排列整齐，李自成把军符印剑交给宋献策，随后下令众将参见。宋献策见参见队伍整齐雄伟、士气高昂，说明李自成治军有方，对他更加钦佩。至此，宋献策成为李自成最得力谋士，为李自成攻克洛阳、潼关，占领西安、建立大顺政权，不久又攻克北京，推翻明朝，立下了不朽的功勋。
可惜李自成只在北京城呆了42天，只做了一天的皇帝，就被清军逼出了北京，在撤退时，宋献策被清军阿济格俘虏，阿济格听说他精通奇门异术，于是问他：“想死还是想活？”宋献策很硬气的回答：“被抓之前想活，而现在生死在你手，何必多问。”阿济格见李自成大势已去，杀不杀他没什么区别，何况他并未做过坏事，以前只不过是各为其主，于是放了他。宋献策被抓后，并没有向清军卑躬屈膝，这样的气节不是每个谋士都有的？
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