最早与“莫洛托夫鸡尾酒”形式类似的武器出现于1936年~1939年间的西班牙内战时期，共和军士兵用它攻击政府军方面的坦克。自诞生后它迅速为众多国家军队或民间武装所采用，因为这是一种十分易于生产和使用的武器。
它的基本形式很简单，即装满汽油（或其他种类的燃料）的玻璃瓶，以浸泡过汽油的布条或类似物品为引信，投掷前点燃引信，击中目标后玻璃瓶爆裂，盛装的汽油迅速燃烧，这种武器易于使用，只是引信不是非常可靠。它击中车体或炮塔后玻璃瓶爆裂燃烧的效果看着比较壮观，但对车辆和成员的杀伤效果不大。有效的办法是让炸弹在发动机网罩或观察设备上爆炸，而且使用初期也发现汽油并不是一种高效的装药，因为即使它能迅速燃烧，也因其液态会迅速流失。为了让燃料具有粘性，常常会向汽油中混入粘稠的介质，比如柴油、油脂或某些类型乳胶。此类改进让“莫洛托夫鸡尾酒”不再只是街头战士的武器，而进入了正规军的装备行列。1939年到1940年间苏芬战争中芬兰军队首先在战场上使用该种武器，敦刻尔克大撤退后英军也列装了这种燃烧弹。之后苏联游击队充分发扬光大了这种武器，苏联红军也开始采用，欧洲各国一些地下抵抗组织也发现这是一种易于制造和使用的武器。
有些国家也将“莫洛托夫鸡尾酒”中的汽油换成磷，成为一种发烟弹，鉴于白磷爆炸后能迅速燃烧，它也用于反人员和反装甲武器。这种类型有多个型号，但典型的是英国的榴弹，编号British Grenade, Self-Igniting, Phosphorus, No. 76。将玻璃牛奶瓶内装满白磷、水和汽油的混合物，封盖，主要用于反坦克。可单兵投掷或以“诺斯欧瓦”发射。混合物中还有一块薰过的橡胶块，它可逐渐溶解，让混合物更具粘性。这种榴弹重0.535公斤。
这种武器对双方士兵来说都不令人愉快，在运输和使用中都容易发生意外，当装药性质不稳定后不得不将这些武器埋藏在英国的一些偏僻的地点，直到今天还会被人意外发现。
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