最早與“莫洛托夫雞尾酒”形式類似的武器出現於1936年~1939年間的西班牙內戰時期，共和軍士兵用它攻擊政府軍方面的坦克。自誕生後它迅速為眾多國家軍隊或民間武裝所採用，因為這是一種十分易於生產和使用的武器。
它的基本形式很簡單，即裝滿汽油（或其他種類的燃料）的玻璃瓶，以浸泡過汽油的布條或類似物品為引信，投擲前點燃引信，擊中目標後玻璃瓶爆裂，盛裝的汽油迅速燃燒，這種武器易於使用，只是引信不是非常可靠。它擊中車體或炮塔後玻璃瓶爆裂燃燒的效果看著比較壯觀，但對車輛和成員的殺傷效果不大。有效的辦法是讓炸彈在發動機網罩或觀察設備上爆炸，而且使用初期也發現汽油並不是一種高效的裝藥，因為即使它能迅速燃燒，也因其液態會迅速流失。為了讓燃料具有粘性，常常會向汽油中混入粘稠的介質，比如柴油、油脂或某些類型乳膠。此類改進讓“莫洛托夫雞尾酒”不再只是街頭戰士的武器，而進入了正規軍的裝備行列。1939年到1940年間蘇芬戰爭中芬蘭軍隊首先在戰場上使用該種武器，敦刻爾克大撤退後英軍也列裝了這種燃燒彈。之後蘇聯游擊隊充分發揚光大了這種武器，蘇聯紅軍也開始採用，歐洲各國一些地下抵抗組織也發現這是一種易於製造和使用的武器。
有些國家也將“莫洛托夫雞尾酒”中的汽油換成磷，成為一種發煙彈，鑑於白磷爆炸後能迅速燃燒，它也用於反人員和反裝甲武器。這種類型有多個型號，但典型的是英國的榴彈，編號British Grenade, Self-Igniting, Phosphorus, No. 76。將玻璃牛奶瓶內裝滿白磷、水和汽油的混合物，封蓋，主要用於反坦克。可單兵投擲或以“諾斯歐瓦”發射。混合物中還有一塊薰過的橡膠塊，它可逐漸溶解，讓混合物更具粘性。這種榴彈重0.535公斤。
這種武器對雙方士兵來說都不令人愉快，在運輸和使用中都容易發生意外，當裝藥性質不穩定後不得不將這些武器埋藏在英國的一些偏僻的地點，直到今天還會被人意外發現。
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