公元263年，魏灭蜀；公元265年，晋代魏。三国时代缓缓落下帷幕，而三国仅存的吴国，却是在晋国建立之后的第十五年才被攻灭。这固然是由于晋国内部意见不统一导致的，更有一些困扰牵制晋国的客观因素，比如西北鲜卑族的叛乱。
这场叛乱挑头者是鲜卑族的秃发树机能。所谓“秃发”，并不是人到中年的“秃如其来”。而是与少数民族的家族传承有关。那时候鲜卑和匈奴互相通婚。如果父亲是匈奴人母亲是鲜卑人，那么生下的小孩便姓“铁弗”。建立大夏国的赫连勃勃，本来就姓“铁弗”。不过他嫌这个姓丢人，便改成了“赫连”，意即赫然与天相连。如果父亲是鲜卑人而母亲是匈奴人，则会姓“拓跋”、“秃发”。“拓跋”我们现代人是非常熟悉的。其实“秃发”和“拓跋”是一回事，只是音译过来的差别。
从“秃发”这个姓氏，可以看出树机能同时有鲜卑人和匈奴人的血统。作为从小就熟悉骑射的民族后裔，树机能的战斗力可谓不凡。在他的手下，晋国的名将栽了不少。著名的胡烈，便是死在树机能的手里。胡烈是何许人也？那可是当年挫败钟会造反阴谋的关键人物。在晋国灭亡蜀国之后，主帅钟会想凭借手中强大的武装造反。他将手下的将领全部囚禁，想彻底夺取军队的控制权。正是由于胡烈的谋划，这才使钟会的阴谋破产。蜀地才没有再次陷入分裂。可以说胡烈此人，有勇有谋，是一员难得的战将。
面对树机能，胡烈都失败了。还远不止如此，名将杜预和位高权重的石鉴，都拿树机能无可奈何。在晋国大军的大举镇压之下，树机能反而越来越壮大，接二连三地攻杀四任凉州刺史，并且成功夺取凉州。西北局势危机，晋武帝司马炎寝食难安。
司马炎总为西北局势忧心，经常感叹：“有谁能为我平定西北的贼寇呢？”这话传到了一个小小的武将耳中，这个人名叫马隆。马隆当时担任司马督的官职，是负责守卫宫廷武官，仅仅是个六品官。他听到皇帝的感叹，感觉立功建业的机会到了。于是马隆对皇帝说，“要是陛下您能够信任我的话，我能够平定西北的叛乱。”司马炎眼前一亮，鼓励马隆说明自己的计划。
马隆说，“我愿意募集三千勇士，不问他们出处。我带领这群人，平定树机能不在话下！”无论谁听了马隆的这番说辞，都会认为他是吹牛或者这就是个疯子。所以朝廷之中一片反对之声，只有司马炎选择坚定地支持马隆。从后面的战绩来看，司马炎是对的。马隆并不只是一个只会胡吹法螺的楞头小将，而是对战法和少数民族对手都有深入研究的不世之才。
有了皇帝的支持，马隆当即做了两件事情。一是挑人，二是选武器。选人相对简单，标准也单一：只要那些能拉动120斤大弓或者能够挽动1080斤弩箭的人。1080斤弩箭是什么概念？估计有这能力的人不会很多。可这项看似很难的工作只用了大半天，马隆便选足了3500名士兵。可以在挑选武器时，马隆受到了刁难。
武器自然是存放在武库之中。武库可不仅仅只有武器，还存放了很多累朝历代的宝贝。像著名的汉高祖用过的斩白蛇剑、孔子穿过的鞋子以及篡汉建立新朝的王莽的头颅，都存放在武库之中。武库具有特殊的地位，因此武库的长官根本没把小小的六品官马隆放在眼里。他给予马隆部队的，都是一些半个世纪前用过的兵器，绝大多数的已经生锈朽败。马隆实在气不过，便和看守武库的官员发生了激烈的冲突。这一次，司马炎又坚定地支持了马隆。让马隆按需选取武器，并且预先支派了三年的军饷。不得不说，司马炎在用人方面确实有自己的一套独门心得。
马隆在皇帝的支持下，率领三千五百号人马出发。迎接他的是树机能数万精于骑谢的兵马。西北山路崎岖，山道两边容易埋伏弓箭兵。马隆便发明了扁箱车，还在车子上放置木屋。这样，就算有敌方军队的埋伏，躲在车屋之下，弓箭对己方也不能产生威胁。从这一点也可以看出，马隆对怎么样战胜树机能，是有全方位考量的。无怪乎他敢以区区3500兵士，对战数万草原铁骑。
在马隆的得当指挥下，西北战局瞬间逆转。马隆一路砍杀到武威，鲜卑部落纷纷投降。这也验证了当时的草原部落，都是以利益结集的。大首领对各个分部落并没有强而有力的掌控能力。这年十二月，马隆率军与橫行西北十年的树机能大战。此消彼长之下，晋军很顺利地斩杀了树机能。凉州从此平定。
没有了后顾之忧，晋国大军全力进攻东吴。在凉州之乱平定之后的第二年，晋灭吴。天下重归于一统。马隆虽然立下了赫赫战功，但由于西晋时期采取九品官人法，导致“上品无寒门，下品无势族。”马隆的出身低微，因此他的功劳没有得到充分的犒赏。此后十年，马隆一直担任西平太守一职。西平就是现在的西宁。后来，马隆死于任上，为大晋朝的边疆安宁奉献出了自己的全部力量。
西北鲜卑的叛乱是五胡乱华的先声，由于“小将”马隆的神勇表现，硬生生将胡汉大战延缓了近三十年。
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