在明朝建立初期，明朝政府就開始致力於海防建設，公元1419年（明朝永樂十七年）明軍在遼東半島望海堝全殲侵略的倭寇，明朝永樂到嘉靖年間，整體海防比較穩固，基本上沒有來犯之敵。
自明代嘉靖以後，日本進入戰國時代，日本海盜與中國海盜勾結一起，在江浙、福建沿海攻掠鄉鎮城邑，明朝東南一帶倭患橫行。明朝政府多次委派官吏打造海防，皆因腐敗而未有成效。嘉靖後期抗倭將領戚繼光先後平定江浙、福建、廣東倭寇海盜，倭患始平。
戚繼光抗倭主要依賴的所創立的鴛鴦陣，鴛鴦陣的出現使得明軍在對抗倭寇的過程中，佔據了絕對的優勢，可以做到零傷亡碾壓倭寇。
那麼戚繼光鴛鴦陣到底厲害在哪？總結起來是不靠單兵靠團隊。
倭寇一度十分兇狠，少數倭寇就能讓明朝南方衛所軍望風披靡。明朝的軍制通行衛所制，這種軍制下軍人另立戶籍，實行軍屯，明朝中後期國家承平日久，而這時日本正在經歷內戰，來華的流浪武士，個個都是從戰場上下來的狠角色，所以兩者相遇時就會產生單方碾壓的效果。
為了挽救東南局勢，戚繼光意識到衛所軍已經靠不住，只能重新建立一支強軍。在古代建立一支強軍，至少需要兩個必不可少的條件，一是兵員的優秀素質，二是合理的戰術。
戚繼光對浙江義烏人卻推崇有加，征戰半生，天下強橫之徒我大都曾見過，卻也從無畏懼。但如義烏人之彪勇橫霸，善戰無畏，實為我前所未見。光有悍不畏死的精神，還不足以錘鍊出一支強大的軍隊，一支軍隊的靈魂在於軍紀。
戚繼光制定了一整套嚴苛的軍紀，使戚家軍軍紀遠在其他明軍之上。倭寇中的日本武士武藝十分精湛，若就個體而言，戚家軍遠不能與之相比。可戰爭畢竟不是個人行為，整齊劃一的戰術動作要比個人武勇重要的多，而且日本武士太注重近身格鬥，遠程攻擊能力太差戚繼光就根據對方的作戰特點，創造性的發明了鴛鴦陣。 鴛鴦陣以十一人為一隊，最前為隊長，此二人一執長牌，一執藤牌掩護後隊前進，長牌手遮擋倭寇的箭矢 長槍，藤牌手帶有標槍 腰刀（戚家刀），除了掩護還可與敵近戰。經過戰術革新後戚家軍爆發出了可怕的戰鬥力，經常以近乎零傷亡的代價全殲數千倭寇。
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