楊振言、餘紅仙《描金鳳》 資料照片
餘紅仙是一位著名的彈詞藝術家，她13歲時師從彈詞家醉霓裳學唱《雙珠鳳》，兩年後就登臺演出，先後與乃師醉霓裳及鄭天仙、侯九霞、王再香等拼檔彈唱《雙珠鳳》《珍珠塔》《釵頭鳳》《販馬記》等。她是上海評彈團的主要演員，曾擔任中國曲藝家協會副主席、上海評彈團藝術指導。她演唱的長篇彈詞《描金鳳》《雙珠鳳》等深受聽眾的歡迎，而最聞名的還是她演唱的毛澤東詞《蝶戀花·答李淑一》。
餘紅仙第一次演唱《蝶戀花》，是在1958年的秋天。當時，餘紅仙所在的紅旗評彈隊的青年演員們，嘗試用彈詞曲調來譜唱毛澤東同志的詩詞。青年演員趙開生譜寫了一首《蝶戀花》，由青年演員餘紅仙在西藏書場作為正書前的開篇試唱。這是一次大膽的嘗試，作曲者融化了蔣調、麗調、俞調、薛調等多種彈詞流派唱腔的旋律，很有新意。當然，初稿還不太成熟，比如最後的落調搞得不夠好，缺乏終止感。但即使這樣，聽眾卻非常歡迎這一評彈新作，報之以熱烈的掌聲。《蝶戀花》初次與聽眾見面，就得到了肯定。
1960年夏，趙開生、餘紅仙參加上海市人民評彈團及評彈協會所屬5個團隊的青年演員夏季集訓之後，便繼續對《蝶戀花》進行了修改、加工。在著名演員周雲瑞、徐麗仙、張鑑國等的幫助下，日趨完善。此曲以彈詞曲調為基本骨架，又注意增強歌唱性，曲調優美新穎，吸收戲曲板式變化的手法，使曲調層次分明，跌宕起伏。詞中“寂寞嫦娥舒廣袖，萬里長空且為忠魂舞”，旋律舒展搖曳，而“忽報人間曾伏虎，淚飛頓作傾盆雨”卻激昂有力，響遏行雲。加上餘紅仙嗓音清越，音色華美，演唱富於激情，生動地展現了革命家的偉大情懷，具有很強的藝術感染力，遂成為膾炙人口的保留節目，受到了廣大聽眾的讚賞。
1960年8月，中央領導在上海開會，有一次，在錦江飯店小禮堂安排一臺晚會演出，餘紅仙演唱了《蝶戀花》。陳雲同志和不少中央領導同志聽後，非常讚賞。那天，周恩來總理因為有事來晚了。陳雲同志向他介紹說：“評彈有個《蝶戀花》，很好，您可以聽聽。”於是，讓餘紅仙又唱了一遍。演出結束後，周總理特意上臺祝賀演出成功，並高興地對餘紅仙說，《蝶戀花》的曲子譜得很好，唱得不錯，尤其是最後兩句更有激情。總理還說，你在唱“淚飛頓作傾盆雨”時，用了一個揮淚的動作，這並不符合毛主席原作的思想感情，毛主席是說烈士英靈知道推翻了蔣家王朝高興地流淚了，這是激動之淚，是喜淚，不能用悲傷流淚的動作來表達。最後，對餘紅仙說：“以後我還要聽你唱呢！”這對餘紅仙來說是極大的鼓勵和鞭策。劉少奇同志也聽了餘紅仙的《蝶戀花》，演出後與她握手，親切地問她：“幾歲了？入團了沒有？你們的伙食怎麼樣？……對青年演員也要照顧。”這些話說得她心裡暖乎乎的。以後，周總理又多次聽她演唱《蝶戀花》，並鼓勵她多譜唱毛主席的詩詞。後來，餘紅仙還譜唱過毛主席詞《卜算子·詠梅》，演唱過毛主席詞《十六字令三首》等，《詠梅》曲調華美深沉，搖曳多姿，演唱極其動情，很有藝術感染力。有一次，總理聽了她演唱的《十六字令三首》後，很高興，並提出曲調激情很好，但配樂單調，要再加工。
1960年12月，餘紅仙加入上海市人民評彈團。1961年1月22日，上海交響樂團、上海合唱團聯合舉行音樂會，彈詞《蝶戀花》被搬上了交響合唱的舞臺，此曲由余紅仙獨唱，上海合唱團200人的合唱隊伴唱，由上海交響樂團伴奏，司徒漢指揮。經過音樂家黃貽鈞、司徒漢等人的精心編配，作品更加完整，它以抒情的演唱和恢宏的氣勢轟動了樂壇，從此享譽全國。1961年2月，趙開生因此曲榮獲全國業餘歌曲創作比賽一等獎。
上海市人民評彈團是一個名家雲集的藝術團體，餘紅仙進團後，如魚得水。她先是與著名演員陳希安拼檔演唱《黨的女兒》，繼而與著名演員徐麗仙合作演唱《雙珠鳳》。1963年至1965年間，又與彈詞大家蔣月泉拼檔彈唱現代長篇《奪印》，還參加了《人強馬壯》《戰地之花》《紅梅贊》《晴雯》《點秋香》等多部中篇評彈的演出。她與多位名家拼檔演出，得到了藝術的薰陶，名家的指點，從這些各擅勝場的名家身上學到了豐富的說唱表演藝術，吸取了寶貴的藝術滋養。比如，彈唱《奪印》“夜訪”一回，餘紅仙起的吳文英訪問貧農陳友才時有一段唱篇“我看你，臉色枯黃病染身……”，開始餘紅仙唱來高亢有餘，神韻不足。蔣月泉老師悉心指導她：你的嗓子太好了，但不要因為天賦好而盡向高音區發揮，這裡你要藏起三成來，十成中你唱七成。要結合當時的情景和人物的感情，這一段何文英做陳友才的思想工作，就像談家常那樣，要溫和、親切，循循善誘，以情動人，這樣才能打消他的顧慮，我後面再唱“書記說話情意深”，也才能相互呼應。一席話使餘紅仙茅塞頓開。後來，她不僅把這一段唱處理得聲情並茂，並且懂得了正確處理演唱與書情、人物之間關係的重要性。
餘紅仙還與徐麗仙拼雙檔演唱《雙珠鳳》，餘紅仙從她身上學到不少演唱的技藝。徐麗仙本人嗓子不太亮，但她善於運用嗓子，在咬字、吐腔、透氣、共鳴方面有許多經驗，這些都使餘紅仙受益匪淺。徐麗仙還善於譜曲，餘紅仙也學到不少譜曲的本事，所以她後來能譜唱出《詠梅》這樣的佳作。此外，她還向朱雪琴學過琴調和《珍珠塔》摺子，朱雪琴手把手地一句一句教她《珍珠塔》的片斷。餘紅仙還向郭彬卿學習琵琶。餘紅仙除了演出長篇、中篇之外，《蝶戀花》一直是她的常演節目和保留節目。
不斷地學習、演出，刻苦的鑽研、磨礪，餘紅仙的演唱藝術日趨成熟，特別是在演唱方面越來越顯露出她非凡的才華，以致在評彈界有“唱不啞的金嗓子”“唱勿煞的餘紅仙”等美譽。然而，餘紅仙不僅彈唱出色，在說表方面，在角色刻畫方面，也都具有深厚的功力。她颱風穩重，說表清晰，角色刻畫真切感人，無論是古代女子霍定金、秋香、石榴、晴雯，抑或是現代女性高山、江姐、何文英、水娥，都描摹得栩栩如生。
“文革”中，評彈界遭受厄運，評彈藝術遭到了嚴重的摧殘。粉碎“四人幫”之後，評彈重新迎來了春天。餘紅仙熱情地參加了中篇評彈《丹心譜》《開慧頌》《冤案》等的演出。後來又與楊振言拼檔合說《描金鳳》，演出非常成功。之後，餘紅仙后翻任上手，與沈世華合作《雙珠鳳》。這兩部長篇的演唱均得到廣大觀眾的好評。經過長期的藝術實踐和藝術積累，餘紅仙的說、噱、彈、唱、演各項藝術更得到了全面的提升。她在醇厚的蔣調、蒼勁的張調、委婉的麗調和奔放的琴調的基礎上，根據書情、人物，並結合自身的天賦條件和演唱技巧，加以融合、變化和創新，無論旋律、過門、唱法等都顯現出明亮華美、搖曳多姿、熱情奔放的風貌，形成了具有餘紅仙自己鮮明特色的唱腔，遂成為書壇名家。
餘紅仙演唱的《蝶戀花》影響越來越大，評彈界許多女演員爭相演出，石文磊、楊乃珍、邢晏芝等都曾演唱，無不受到歡迎。特別是1978年10月餘紅仙再度演唱《蝶戀花》，並作為片斷攝入影片《春天》，通過銀幕，《蝶戀花》更加闊步地走向了全國，並使更多的人認識了評彈，大大地擴大了評彈的影響。
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