劉淵，字元海，匈奴冒頓單于直系後裔。
東漢末年，羌渠單于被殺後，其子於扶羅自稱單于，率幾千騎逃入漢地，恰值當時董卓之亂，他就趁機狂掠太原、河東地區，並在河內地區駐屯。於扶羅單于死後，其弟呼廚泉單于得立，以於扶羅單于的兒子劉豹為左賢王。這位左賢王，就是日後大名鼎鼎的劉淵的父親。
劉豹 畫像
曹操分南匈奴為五部，劉豹得為左部帥。在《晉書》中，劉淵以字稱，寫到他都稱他為“劉元海”，因為，《晉書》是唐朝大臣編撰，為避高祖李淵的名諱（另一位羯族皇帝石虎被統稱為“石季龍”，因為李淵他爸叫李虎）。
唐高祖李淵 畫像
劉淵自幼居於漢地，深受漢文化薰陶，從小就刻苦好學，師從上黨名儒崔遊，學習《毛詩》《京氏易》《司馬尚書》等漢族傳統典籍。由於出身將種，他還特別喜愛研讀《春秋左氏傳》《孫吳兵法》等與征伐相關的權謀兵書。史載，他“《史》《漢》，諸子，無不綜覽”。可稱是高度漢化的匈奴人。
此外，劉淵七歲的時候母親病死，他擗踴號叫，哀感旁鄰，宗族部落，鹹共歎賞。如此“孝道”，也顯示出劉淵這些匈奴人的道德禮儀近乎完全漢化。
劉淵 畫像
青年時代，劉淵就有大志，常對同門學習的漢人文士講：“吾每觀書傳，常鄙隨陸無武（漢朝文臣隨何、陸賈），絳灌無文（指漢朝武將周勃和灌嬰，周勃曾受封絳侯）。道由人統，一物之不知者，固君子之所恥也。”
於是，他發奮習武，妙絕於眾，猿臂善射，膂力過人。本來就是尚武的匈奴王族直系後代，五部又多善騎射之人，劉淵習武，肯定是水到渠成的易事。不僅文采風流，又有一身好武功，才兼文武，劉淵在當時不啻為人中之龍。
劉淵 畫像
由於世為匈奴貴種，劉淵的遺傳基因非常優秀。相貌方面，此人“姿儀魁偉，身長八尺四寸，須長三尺餘，當心有赤毫毛三根，長三尺六寸”。晉人喜從一個人的相貌判斷將來運數，好幾個相士見到劉淵後，都大驚說：“此人相貌非常，吾所未見也。”
太原大族王渾也深嘆劉淵一表人才，並命其子王濟拜見劉淵。
司馬昭 畫像
曹魏鹹熙年間（264—265），劉淵作為“任子”（即少數民族貴族子弟在京城做“人質”）在洛陽居住，當時，司馬昭就很器重他，常邀之入府做客。
晉武帝受禪後，時任晉朝大臣的王渾就不停地在晉武帝面前薦舉劉淵這個“半老鄉”。晉武帝召見劉淵後，大悅，對王渾的兒子、自己的女婿王濟說：“劉元海儀容機鑑，由余、金日磾也比不過他啊。”王濟應答說：“聖上所言皆是，但劉元海的文武才幹遠遠超出由余和金日磾兩個出身異族、輔佐漢室的古人。陛下如果能派他去平吳國，肯定能馬到功成。”
王渾 畫像
聽到王渾、王濟父子的薦舉，晉武帝自己又對劉淵有很好的印象，一高興還真要下旨派這位匈奴人去帶兵平吳。幸虧當時的大臣孔恂、楊珧很有政治遠見，諫說道：“劉元海之才，確實超出常人。陛下如果給兵不多，不足以成事；如果授之以威權，恐怕他平吳之後，肯定自立為王，再也不會北渡了。非我族類，其心必異！如果真把匈奴本部交由他統領，他憑藉朝廷威名外討，為臣真為陛下寒心！”武帝默然，沒再堅持。由此，劉淵的第一個“好機會“就這樣錯過了。
晉武帝 劇照
後來，關隴一帶的氐族酋帥樹機能反叛，晉武帝於朝中大臣間訪尋誰能勝任平叛的主將。劉淵的另一位老鄉、上黨人李憙（時任尚書僕射）又推薦他：“陛下誠能發匈奴五部之眾，授劉元海將軍名號，鼓行而西，可指期而定。”大臣孔恂又一次諫阻：“李公之言，只能是一患未平又生一患！”
李憙勃然大怒，辯駁說：“以匈奴之勁悍，元海（劉淵）之曉兵，奉宣國威，為什麼不能平叛呢！”
孔諫對稱：“劉元海果真能斬殺樹機能，奪取了涼州，恐怕涼州才是真正面臨大禍亂。蛟龍復得雲雨，就不會再蜷縮池中了。”
武帝再次打消了念頭，劉淵第二次一顯身手的機會就又錯過了。
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