依據《史記》記載，楚人的祖先出自五帝中顓頊的一支，顓頊有個兒子叫稱，稱有個兒子叫卷章，卷章的兒子叫重黎，為帝嚳時期的火神，帝嚳命他為祝融，但重黎因討伐共工氏不利被殺，他的弟弟吳回接替重黎的職務，繼續成為祝融，吳回有六個兒子，其中第三子彭祖作為長壽的代名詞非常有名，第六個兒子叫季連是楚國國君的祖先，季連之後，其族或在中原或在蠻夷之地，他們的祖譜已經不能清楚的記錄了。
到了周文王時，季連的後代有個叫鬻熊基本上被看作是楚國的第一代國君，楚國的第四代國君叫熊譯，處在周成王的時代，當時成王選拔文王，武王時的大臣們的後人，把熊譯分在南方的蠻夷之地，姓羋氏，讓他們住在丹陽，楚國的第二十任國君是楚武王熊通，他當時想讓周天子為他加封尊號，但是周天子不同意，楚武王大怒說：我的祖先曾輔佐過文王，周成王時也提拔過我的先人，讓他居住在楚地，蠻夷都很服從，現在周朝不加封我，那我就自己加封自己。於是在公元前704年，自立為楚武王，所以當時的中原，諸侯們都只敢稱公和侯，只有楚國的國君稱為王，楚國的第二十一任國君是楚文王熊貲，楚文王時，齊桓公正好稱霸，楚國也不斷征服一些小國，逐漸變得強大，楚國的第二十三任國君是楚成王，楚成王時期齊桓公曾攻打過楚國，留下了風馬牛不相及的成語，楚成王也曾救過落難的重耳，留下了退避三舍的成語。
公元前614年，楚莊王繼位，三年不理朝政，並警告大臣們凡是有敢覲見的一律誅殺，大臣伍舉決定堅持道義，伍舉是伍子胥的祖先，伍舉就說：我聽說有一個謎語是這樣的，有一種鳥，三年不飛也不叫，請問大王，這是什麼鳥，楚莊王就說：三年不飛，飛起來就要衝天而去，三年不叫，叫起來就要震驚人間，你退下吧，我明白了。一鳴驚人這個成語最早就出自這裡，這件事情過去幾個月以後，楚莊王依舊沒有節制的享樂，這時，又有一位大臣覲見，楚莊王說：你沒有聽到我的警告嗎，那個人說：我聽到了，但是我死了能讓大王有所醒悟，那麼我的死也值了。
楚莊王聽到以後，立即停止享樂，開始處理政事，誅殺奸邪之臣幾百人，同時也提拔了忠直能幹的任，楚國百姓非常高興，楚國大治。
公元前606年，楚兵在京師外閱兵，炫耀武力，周王派王孫滿去犒勞楚軍，楚莊王問王孫滿鼎有多重，王孫滿回答：一個國家的興衰在於道業，不在於鼎的重量，楚莊王回答說：你們不要以為有九個鼎就自高自大，楚國光長戟的鉤尖就可以鑄成九個鼎，王孫滿回答說：大王你們難道忘了嗎，當初夏朝強盛時，遠方的諸侯都來朝見，九州長官各獻了一個鼎，將自己出產以及本地區所有奇特之物都鑄在鼎上，因此天地間任何物類都在鼎上，人們從鼎上就可以識別神聖與奸邪，等到夏桀道德敗壞，九鼎就遷到了殷都，商朝亡國後，九鼎又遷到了周都，如果一個王朝政治清明，鼎即使在小也難移，如果奸邪混亂即使在強大也容易離失，當初成王將九鼎放在洛邑時，占卜得知周朝將傳國30代，享300年，這是天命，現在周朝雖然衰落，但是天命還在，鼎的輕重還不能問。
聽到這番話以後，楚莊王就撤回了楚國，問鼎中原的故事就出自這裡，楚莊王時期，楚國強大，多次征服周邊小國，在有一種說法中，春秋五霸就包括楚莊王。
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