科舉第一級：鄉試

明清時期，科舉制進入了它的鼎盛期。由國家舉辦的正式的科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。而學生在正式的科舉考試之前，需要取得考試資格——秀才。秀才原本指的是才能優異的人才，是一種泛稱，並不限於飽讀詩書的人。到了明清時期，這一稱呼得之不易，需要通過地方的多重考試，只有及格的人才能稱“秀才”。成為“秀才”算是真正踏上了仕途的第一步，此後，秀才們集中在省城學校裡進行學習、切磋，等待三年一次的鄉試。

【明清鄉試】

明清時期的科舉考試都是定期舉行的，除非國家發生重大事件，一般考試時間不會變動，所以不需要預先通知，到時全國考生自動做好應試的準備。當時，人們以干支紀年，也就是我們現在的農曆紀年，每隔三年，遇到鼠年、兔年、馬年、雞年，就按例舉行鄉試，時間一般在當年的農曆八月，所以鄉試也被稱為秋闈。這種的定期常規考試叫做“正科”，但如果遇到皇帝大壽或新皇登基等慶典活動，國家會臨時增加一次考試，這樣一來，學子們多了一次考試的機會，這種考試被稱作“恩科”。鄉試的考場被稱為貢院，主持鄉試的主考官一般由中央委派，他們到各個省城去，和當地的政府官員一起組織鄉試。

鄉試考試分三場，每一場考三天，從農曆八月初九開始。考生要提前一天入場，考生們提著考籃裝著一應考試用品、水和少量食物進入貢院。入場前還要經嚴格檢查，甚至搜身，以防止夾帶作弊。進入貢院後，考生被安排在考棚裡。考棚又叫“號房”或“號舍”，專供考生在貢院內答卷、吃飯、住宿。當考生進入考棚後，就要把貢院大門上鎖，禁止出入。每場考試期間吃、喝、拉、撒、睡都在“號舍”裡，不許出來，直到考試結束。號房內十分狹窄，只有上下兩塊木板，上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。考棚裡還為考生準備了一盆炭火、一枝蠟燭。炭火可以用來取暖，也可以用來烤熟食物。在考試期間，考生一律與外界隔絕，飯食則由官府安排的“號軍”統一負責。

考試內容以儒家經典為核心，主要考的是《四書》、《五經》、作詩、策問等。八月初九考第一場，考《四書》中的任意三段文字和寫一首五言八韻詩。八月十二為第二場， 考《易》、《書》、《詩》、《禮記》、《春秋》這五經中各一段文字。八月十五日為第三場，試以五道策問題。考生答題要用墨筆書寫，稱“墨卷”。閱卷官是不允許批閱這些考生親筆答卷的，以防閱卷官認出相熟考生的字跡而徇私舞弊。每一場答題完畢後，考生將墨卷交給考官後，考官將這些試卷封裝編號，並命人用硃筆重新謄寫，再交給閱卷官批閱，稱為“硃卷”。三場結束後一天，考生才能離開考場，等待考試結果。

考試結果要經過多次核實，確保無誤之後，才能將錄取名單書寫在榜單上，向外公佈，稱為放榜。由於每一次的鄉試考試都有固定的名額，有些大省名額稍多，有百餘名，而小省只有四、五十名。只有考試成績排在全省最前的百十位考生才有可能榜上有名。發榜日期一般定在農曆九月的寅日或辰日，稱為虎榜或龍榜，通稱龍虎榜。而又發榜時正值桂花盛開，因而又稱桂榜。考生榜上有名，稱作“中舉”，自此之後成為“舉人”，其中第一名的舉人被稱為“解元”。明代著名的畫家、詩人唐寅當年就是因為在江蘇省的鄉試中奪得第一名，所以後人都稱他為唐解元。

鄉試放榜的第二天，主考官和地方主管教育的官員們異同宴請各位新舉人，宴會上要唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞，來慶祝舉人們的高中，並鼓勵他們在來年的會試中取得好成績，人們把這種宴會稱為“鹿鳴宴”。

最初，鹿鳴宴只是農閒季節鄉人相聚宴飲的一種民間活動，到了唐代，鹿鳴宴轉變成為那個朝代的升學宴。據《新唐書》記載，鹿鳴宴是唐代地方官員為本地新科舉人舉辦的一種宴請。飲宴之中必須先奏響《鹿鳴》之曲，隨後朗讀《鹿鳴》之歌以活躍氣氛，顯示某公才華橫溢。這種以鹿為喻，展示君子曠達之風的胸懷，是要中榜的寒窗學子，心懷感恩。到後來，菜餚中居然真的出現了鹿肉，成了名副其實的“鹿鳴宴”，這種傳統一直盛行到了清末。

《鹿鳴》是《詩經·小雅》中的一首詩，一共有三章，三章頭一句分別是“呦呦鹿嗚，食野之苹”。“呦呦鹿鳴，食野之嵩”。“呦呦鹿鳴，食野之芩。”其意為鹿子發現了美食不忘夥伴，發出“呦呦”叫聲招呼同類一塊進食。古人認為此舉是美德，有君子之風，於是上行下效，天子宴群臣，地方官宴請同僚及當地舉人和地方豪紳，都用這種方式來表示自己禮賢下士。

此外還有一種說法是，鹿與官祿的“祿”諧音，古人常用鹿來象徵“祿”的含義，以此為升官發財的盼望，而成為巨人就相當於預備官員了，正是做官持俸祿的開始。但古人自謙含蓄，不願將財富放在嘴邊，於是取了“鹿鳴”這麼一個富有詩意的名字，久而久之鹿鳴宴也就成為一個不失風雅的官方活動。