“童試”是跨進科舉考試的門檻，須經縣試、府試和院試三個階段的考試，才能由“童生”進階為“秀才”，也稱生員。之後才有資格參加當屆鄉試，即各省舉行的考試，取中者為“舉人”。
不過很多人也就止步於此了，因為競爭太過激烈了，不過“秀才”還是有一定的社會地位的，不僅可以開私塾，還可以免賦稅徭役，可直接和縣官提建議，但不具入仕資格。
“鄉試”每三年舉行一次，地點設在各省貢院。秀才參加鄉試及格後便為“舉人”，也稱“孝廉”。因主考時間在秋季又稱作秋闈。鄉試由進士出身的各部官員或翰林主考，明清時代的舉人可參加京城的會試，甚至天子舉辦的殿試，也可做朝廷的儲備幹部，一般可作知縣候補，極少數能出任知府。
“會試”每三年在京城舉行，定於鄉試第二年的春季，故又稱“春闈”。會試不再是同本省內的對手廝殺，而是與全國的考生角逐。考試地點在北京貢院，考中者均稱“貢士”，第一名稱"會元"。左宗棠曾三次不第，曾國藩也是在第三次才登第，賜同進士出身。
最後一步就是“殿試”了，是由皇帝親自主持和出題，並定出名次。參與殿試者皆為進士，會排出“三甲”，一甲三名賜進士及第，即我們熟知的狀元、榜樣、探花。一般可作京官，位屬中樞。二甲賜進士出身，第一名通稱傳臚；三甲賜同進士出身。二、三甲有若干人，二甲可供職於翰林院，三甲多數分配在地方上為官，一般是六品左右上下。
參考書籍《國學知識全知道》
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