所謂清流，指的是晚清時期一批經常議論時政、批評弊政、彈劾官員的御史和翰林。他們以張佩綸、黃體芳、寶廷、鄧承修、張之洞、潘祖蔭、李慈銘、王懿榮、陳寶琛、王仁堪、黃紹箕、丁立鈞、李文田等人為代表。
清流手中並無實權，最大的法寶就是利用專摺奏事的權力，對除了皇帝以外的所有王公大臣、文武百官進行彈劾。
凡大臣奸邪、小人構黨，作威福亂政者，劾！
凡百官猥茸貪冒壞官記者，劾！
凡學術不正，上書陳言變亂成憲、希進用者，劾！
清流在朝廷裡屬於橫著走的角色，因此人稱“青牛”。天潢貴胄如恭親王、醇親王、慶親王等人，掌握實權如曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等人，都有被清流彈劾而差點下不來臺的尷尬歷史。
有時候，清流狂起來連自己都要彈劾一把。比如，本文的主人公寶廷。
寶廷，字少溪，愛新覺羅氏，生於1840年，是鐵帽子王鄭親王的直系後裔，屬於不折不扣的宗室子弟。對此，寶廷深感自豪，寫詩感懷：“大清策勳封諸王，赫赫鄭邸威名揚。文功武烈耀史冊，祖宗累代流芬芳。”
八旗子弟多遊手好閒，不愛讀書。寶廷一家則相反，從他父親常祿開始，形成了勤奮讀書的良好氛圍，因此出了不少“學霸”。常祿是進士，寶廷是進士，寶廷的兒子壽富也是進士。作為八旗子弟，一家三代人都是進士，在清朝歷史上極為罕見。
寶廷在翰林院任職期間，成為清流中的一名干將，風頭很勁，為此也得到了慈禧太后的欣賞。後來，寶廷歷任浙江省鄉試副考官、翰林院侍讀、詹事府左中允、國子監司業、侍讀學士兼詹事府少詹事、文淵閣直閣事、內閣學士兼禮部侍郎、禮部右侍郎、西陵監修大臣、正黃旗蒙古副都統等職，官居正二品。
寶廷寫文章很厲害，卻有一個男人都有的弱點：愛美女，向來風流倜儻。
1873年，寶廷外放浙江鄉試副考官。考試結束後，他遊玩富春江時，看中了一名船家女子珠兒，花錢買下，打算帶回京城。不過，這種風流事情不能公開做，只能悄悄地進行。於是，寶廷讓珠兒乘船北上，自己由旱路進京，提前在通州迎接珠兒。
沒想到，寶廷在通州等了許久，都不見珠兒身影。寶廷一場空歡喜，搞得人財皆空。
1881年，寶廷再次充福建鄉試正考官。考試結束，乘船返京，經過衢州時，又看中了一名船家女子檀香，掏錢納之為妾。這次，寶廷學乖了，選擇與檀香同行。他自己乘坐官船，檀香乘坐小船，一前一後，一路北上。
可是，到了海寧時，小船被海寧的地方官扣住了。
寶廷知道事情搞大了，如果鬧開了，被浙江巡撫彈劾到朝廷裡，自己鐵定又丟官又丟面子，不如奏報朝廷對自己進行彈劾。寶廷隨即找到海寧地方官，坦誠承認錯誤。海寧地方官沒想到寶廷會這麼做，反而覺得過意不去，不但釋放了小船，還送了一份賀禮。
寶廷還沒離開海寧，就遵守承諾，奏報朝廷。他是這樣解釋的：“錢塘江有九姓漁船，始自明代。奴才典閩試婦，坐江山船，舟人有女，年已十八。奴才已故兄弟五人，皆無嗣，奴才僅有二子，不敷分繼，遂買為妾。”隨即老老實實承認錯誤：“奴才以直言事朝廷，層蒙恩眷，他人有罪則言之，己有罪，則不言，何以為直？”
慈禧太后也是第一次遇見自己彈劾自己的情況，交部議處後，擬了革職的處分。
這件事在朝野內外傳得沸沸揚揚。有好事者編了一首打油詩：
“昔年浙水載空花，又見船孃上使槎。宗室一家名士草，江山九姓美人麻。曾因義女彈烏柏，慣逐京倡吃白茶。為報朝廷除屬籍，侍郎今已婿漁家。”
大家注意了，打油詩用的是“麻”韻。為什麼要用“麻”韻呢？是因為檀香身材亭亭玉立，唯獨臉上有幾顆若隱若現的白麻子。
寶廷作為一名詩人，自己也寫了一首詩《江山船曲》：
“乘槎歸指浙江路，恰向個人船上住。鐵石心腸宋廣平，可憐手把梅花賦；枝頭梅子豈無媒？不語詼諧有主裁。已將多士收珊網，可惜中途不玉壺。”
這首詩堂而皇之地收入他《宗室一家草》集子，水平比那首打油詩高明多了。
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