民國時期軍閥混戰中，晉系軍閥閻錫山是割據時間最久的軍閥，從1911年到1949年，閻錫山在山西做了38年的土皇帝。
閻錫山生於1883年，1911年辛亥革命爆發後，閻錫山等人殺死山西巡撫陸鍾琦，推選閻錫山為山西都督，此時閻錫山才28歲，從此山西就是閻錫山的天下。參與辛亥革命推翻清政府，是閻錫山一生中最光彩的時刻。
1915年，閻錫山看到袁世凱有稱帝之意，就發電報連連勸進，擁戴袁世凱稱帝，並且向籌安會提供兩萬銀元的經費。袁世凱稱帝后，封閻錫山為一等候。袁世凱死後，閻錫山便依附段祺瑞，被任命為山西督軍。1917年閻錫山使用手段兼任山西省長，從此山西省軍政大權都在他手裡，表面上歸民國政府管，實際慢慢變成了割據山西的軍閥。
閻錫山也有自己的原則“不入黨、不問外省事，不為個人權利用兵”，實行“保境安民”的政策。多次拒絕參與軍閥混戰，因此得以在軍閥混戰中保全自己，山西維持了一段時間的和平穩定。他大修水利，發展農業和經濟，改變村制，山西在亂世中獲得模犯省的稱號，相鄰省份大量難民湧入山西討生活。閻錫山還大力發展軍事，建立兵工廠，製造出大量槍炮，實力在當時的軍閥中不容小覷。
1926年，閻錫山看到北伐軍勢如破竹，於是站在北伐軍一邊，出兵攻打奉軍。1931年中原大戰後，兵敗下野。但只過了一年，1931年九一八事變，閻錫山便東山再起，繼續掌管山西。此後閻錫山大力發展實業，建立工廠，修築鐵路，整頓銀行，發展文化教育等等，為山西的發展做出了巨大的貢獻。只花了十餘年的時間，到抗日戰爭前夕，山西的資產達到兩億銀元，這個成績在全國都名列前茅。
抗日戰爭前期積極抗日，但是1940年後，卻暗中聯絡日本，與日本達成合作，換取日軍裝備。日本投降後參與內戰，1949年山西解放，閻錫山逃亡臺灣。1960年病逝於臺北。
閻錫山一生既當了英雄也當了狗熊，但是管理山西38年，小心翼翼保護山西穩定，為山西做出的貢獻不可磨滅。
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