民国时期军阀混战中，晋系军阀阎锡山是割据时间最久的军阀，从1911年到1949年，阎锡山在山西做了38年的土皇帝。
阎锡山生于1883年，1911年辛亥革命爆发后，阎锡山等人杀死山西巡抚陆钟琦，推选阎锡山为山西都督，此时阎锡山才28岁，从此山西就是阎锡山的天下。参与辛亥革命推翻清政府，是阎锡山一生中最光彩的时刻。
1915年，阎锡山看到袁世凯有称帝之意，就发电报连连劝进，拥戴袁世凯称帝，并且向筹安会提供两万银元的经费。袁世凯称帝后，封阎锡山为一等候。袁世凯死后，阎锡山便依附段祺瑞，被任命为山西督军。1917年阎锡山使用手段兼任山西省长，从此山西省军政大权都在他手里，表面上归民国政府管，实际慢慢变成了割据山西的军阀。
阎锡山也有自己的原则“不入党、不问外省事，不为个人权利用兵”，实行“保境安民”的政策。多次拒绝参与军阀混战，因此得以在军阀混战中保全自己，山西维持了一段时间的和平稳定。他大修水利，发展农业和经济，改变村制，山西在乱世中获得模犯省的称号，相邻省份大量难民涌入山西讨生活。阎锡山还大力发展军事，建立兵工厂，制造出大量枪炮，实力在当时的军阀中不容小觑。
1926年，阎锡山看到北伐军势如破竹，于是站在北伐军一边，出兵攻打奉军。1931年中原大战后，兵败下野。但只过了一年，1931年九一八事变，阎锡山便东山再起，继续掌管山西。此后阎锡山大力发展实业，建立工厂，修筑铁路，整顿银行，发展文化教育等等，为山西的发展做出了巨大的贡献。只花了十余年的时间，到抗日战争前夕，山西的资产达到两亿银元，这个成绩在全国都名列前茅。
抗日战争前期积极抗日，但是1940年后，却暗中联络日本，与日本达成合作，换取日军装备。日本投降后参与内战，1949年山西解放，阎锡山逃亡台湾。1960年病逝于台北。
阎锡山一生既当了英雄也当了狗熊，但是管理山西38年，小心翼翼保护山西稳定，为山西做出的贡献不可磨灭。
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