后金天命十一年（1626年），在宁远之战半年后，一代枭雄努尔哈赤身患毒疽，于当年八月饮恨而终。
努尔哈赤兵败宁远，又气又病，最终一命呜呼
中国历史上，储位之争向来都是一个非常残酷血腥的话题。
尽管周公确立了嫡长子继承制度，但是关于皇权的斗争却从未停止过，远有杨广、李世民通过弑兄手段上位，近有朱棣造反抢了侄子建文帝的皇位。杨勇、李建成以及朱允炆名分早定，斗争尚如此残酷，更遑论此时的后金根本就没有名正言顺的储君。
凡此种种，不胜枚举。
由于努尔哈赤是猝然而逝，生前并未来得及安排好继承人的事，所以此时的后金内部更是波涛暗涌，一时间很多人的心思都瞬间活络起来。
据文献记载，努尔哈赤一共有16名妻妾（一说14名），这些女人先后给努尔哈赤生了16个儿子以及8个女儿。
这16个儿子分别为长子褚英、次子代善、三子阿拜、四子汤古代、五子莽古尔泰、六子塔拜、七子阿巴泰、八子皇太极、九子巴布泰、十子德格类、十一子巴布海、十二子阿济格、十三子赖慕布、十四子多尔衮、十五子多铎、十六子费扬果。
最初，努尔哈赤立了长子褚英为储君。
褚英性情暴虐，被众人一致孤立抛弃
褚英既是长子又占着嫡子的名分，再加上作战英勇，累立军功，本就是名正言顺的继承人。然而，褚英生性残暴、心胸狭隘，对诸弟丝毫没有仁爱之心，又对“开国五大臣”的态度甚是恶劣。于是，努尔哈赤其他几个儿子和五大臣联合起来先下手为强，干掉了褚英。
褚英被废后，代善顺理成章地成为了储君。
代善是褚英一母同胞的弟弟，英勇善战，兼之军功赫赫，深得父亲喜欢，和几个弟弟以及功臣之间的关系也不错，威望甚高。努尔哈赤曾说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养。”
由此可见，代善储君之位似乎已定。
大贝勒代善深孚众望
然而，此后发生的两件事不仅让代善威信扫地，也让他失去了储君之位。
其一，努尔哈赤的一个妃子德因泽状告代善与大妃阿巴亥关系暧昧，不清不楚。尽管这件事最终没有查到什么确凿的证据，但是努尔哈赤还是警告了代善一番。
其二，代善听信继妻吹的枕头风，虐待前妻生的两个儿子岳托和硕托。这本来是一件小事，毕竟在古代社会中父亲对儿子本来就拥有至高无上的权威，别说虐待儿子，就是杀了儿子也不是什么大不了的事。
然而，努尔哈赤听闻此事之后却怒不可遏。
努尔哈赤小时候也曾遭继母虐待，过着十分艰辛的生活，所以他十分明白前妻之子生活的不易。因此，当他的元妃佟佳氏去世后，努尔哈赤对年幼丧母的褚英和代善兄弟俩分外照顾，赏赐比其他儿子也都优厚。代善此举无疑触动了努尔哈赤的逆鳞。
于是，代善不仅因为此事彻底失去了父亲的欢心，也失去了储君之位。
代善被废后，努尔哈赤没有再立储君，而是推出了“四大贝勒”共理朝政制度。四大贝勒分别为：大贝勒代善、二贝勒阿敏（努尔哈赤侄子）、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。
四位贝勒之间没有尊卑之分，分月治理政事。
四大贝勒共理国政，不分上下
之后，努尔哈赤又册封了与四大贝勒相对应的四小贝勒，依次为济尔哈朗（阿敏之弟）、多尔衮、多铎、岳托。
只不过，无能是从功绩，还是从声望、实力来看，当时的四小贝勒都比四大贝勒逊色得多。
除了位高权重的四大贝勒之外，在当时的后金还有一些人也十分有分量，即八旗旗主。八旗旗主手握重兵，地位虽不及四大贝勒，但同样不可小觑。
在努尔哈赤晚年，八旗旗主及他们的兵力分别为：
正黄旗（45牛录）、镶黄旗（20牛录）——努尔哈赤亲统
正白旗（18牛录）——皇太极
镶白旗（15牛录）——杜度
正红旗（25牛录）——代善
镶红旗（26牛录）——岳托
正蓝旗（28牛录）——莽古尔泰
镶蓝旗（33牛录）——阿敏
由于宠爱大妃阿巴亥，可能也担心幼子孤苦无依，努尔哈赤晚年将自己亲自率领的两黄旗分手给阿巴亥的三个儿子：阿济格、多尔衮、多铎，每人15牛录（每个牛录300人），剩下的20牛录自己统帅作为亲军。他明确说：多铎是正黄旗主，阿济格是镶黄旗主，自己死后，20牛录的亲军全给多铎，由多尔衮任镶白旗主。
事实上，他已把镶白旗主杜度调离镶白给多尔衮腾地，但来不及安排好就去世了。
如果上天再多给努尔哈赤一些时间，努尔哈赤必能安排妥善，到时候多尔衮三兄弟就会拥有80个牛录的兵力，诸兄莫能相争，汗位必定非阿巴亥的儿子莫属。
只可惜，天不假年，而阿巴亥又没能趁着努尔哈赤的死抢占先机，于是煮熟的鸭子飞走了。
天命十一年努尔哈赤死的时候，阿济格、多尔衮、多铎年龄依次为22岁、15岁、13岁，一无功绩，二无威望。所以，若是让这几个毛头小子继位，不说军功显赫的四大贝勒不服，就是其他兄弟也是难以接受的。
毛头小子多尔衮并不能服众
因此，汗位继承人自然是要从四大贝勒中来选。
在这四人中，除了其他三人外，只有二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，所以尽管他也想要那个位置，却在身份上失去了优势，故而排除嗣位的可能性。
在剩下的三个人中，皇太极实力最弱，只有18个牛录的兵力。其次是莽古尔泰，手握正蓝旗28个牛录。而实力最强的莫过于大贝勒代善了。
首先，代善本人手握正红旗；其次，镶红旗旗主岳托是代善的长子；再次，原镶白旗旗主杜度是褚英的长子，在诸位旗主之间自然是跟代善这个亲叔叔关系更亲近一些。
因此，代善绝对是当时最有希望继承汗位的人。
然而，最终却是实力最弱的皇太极登上汗位。那么，这又是怎么回事呢？
皇太极看起来实力最弱，其实不然。
四贝勒皇太极智勇双全，机警聪睿，而且善用权术，除了军功稍逊于代善之外，他的谋略水平更是远胜一众兄弟。
至于三贝勒莽古尔泰，为人生性鲁莽，桀骜不驯，经常闯下祸事，无论是从实力还是从能力来看，他都不是最占优势的。
莽古尔泰一介莽夫，不成气候
由此看来，汗位之争说白了就是代善和皇太极之间的博弈。
代善是一个非常有自知之明的人。他觉得自己年纪大了，政治才能又远不如皇太极，于是在两个儿子岳托和萨哈廉的劝说下，向众人提议立皇太极为汗，以八位和硕贝勒共同推举的形式拥立了新汗。
代善是一个非常有自知之明的人。他觉得自己年纪大了，政治才能又远不如皇太极，于是在两个儿子岳托和萨哈廉的劝说下，向众人提议立皇太极为汗，以八位和硕贝勒共同推举的形式拥立了新汗。
而后来的事实证明，皇太极登上那个位置对后金来说无疑是最好的选择。
皇太极当时是众望所归
皇太极登上汗位后，对内缓和民族、社会矛盾，促进了经济发展，巩固了后金的统治，同时他还命人完善了满文，大力发展文教，为清朝的发展做出了巨大的贡献。
公元1636年，皇太极于盛京称帝，改国号为大清，正式拉开了与大明争夺天下的序幕。
称帝后的皇太极先后征服朝鲜和漠南蒙古，打破了明朝对后金的军事包围以及经济封锁。尽管他没能活着率领八旗子弟入主中原，但是他生前多次设下巧计削弱明朝的实力，亲自指挥的松锦大战彻底消灭了明朝最后的精锐力量，为清朝入主北京城以及一统天下奠定了基础。
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