伍员，字子胥。这里的“员”，读音跟“云”相同。
伍员他们家是正经八百的贵族，朝上数三代，曾祖伍参、祖父伍举、父亲伍奢，都是楚国的大夫，绝对的根正苗红，血统高贵。
伍参在楚国供职时，正赶上晋楚在中原争霸。楚国出兵伐郑，晋国赶来增援。晋军势大，楚军上下人心惶惶。这时伍参力排众议，出谋划策，极力主战，最终击败晋军，立下大功。伍举的故事更有意思，因为他跟这个成语息息相关：不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天。据记载，这个对话，就发生在伍举与楚庄王之间。楚庄王继位之初，因为令尹斗越椒专权，他的位置还没坐稳，只好韬光养晦，整天沉湎于酒色歌舞，并且在门口立块牌子，说：“进谏者，杀毋赦！”
一天，楚庄王左手搂着秦国的美妾，右手搂着越国的少女，坐在钟鼓乐器中间，喝得醉醺醺的，大夫伍举突然报门而进。楚庄王眯缝着醉眼，口齿不清地说：“大夫您来，是想痛饮美酒呢，还是想听歌观舞？”伍举说：“都不是，我来是想请教您一个谜语。有人说，咱们楚国国都的朝堂上，来了一只大鸟，可是整整三年，不飞也不叫。这是什么鸟呢？”
楚庄王心里并不糊涂。他说：“我知道。这鸟三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天。您等着瞧吧。”伍举说：“它不飞不叫，早晚会被猎人谋取。箭已上弦，很快就要射出来，哪里还能容它冲上云霄，叫声惊天？”这话正好说到楚庄王的心坎上。于是立即痛改前非：绝女色，停美酒，罢歌舞，励精图治；重用孙叔敖、伍举、苏从等人，以制衡斗越椒，直到最后，将造反的越椒彻底灭掉。就这样，楚国国力逐渐强盛，在邲之战中大败晋军，洗雪了城濮之战的耻辱，楚庄王也跻身“春秋五霸”的行列。
不过这都没什么用。阿Q的祖上也阔过。
楚王都属于芈氏，姓熊。楚平王叫熊弃疾。
熊弃疾是楚共王的儿子，楚庄王的孙子，上面有四个哥哥，他是老五。最初继承王位的是他大哥，就是楚康王。康王死后，传位给自己的长子，但四年之后，熊弃疾的二哥杀掉侄儿自立，就是楚灵王。楚灵王德政不修，四处用兵，民不聊生。寒冬腊月，妄兴大军。士兵们披着铁甲，在寒风中瑟瑟发抖，他却身穿“腹陶裘”，外罩“翠羽披”，头顶皮帽，足踏豹皮装饰的锦靴，站在中军帐前观看雪景，连声赞叹“好雪！好雪！”
简单的说就是：农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。
十二年后，楚灵王带领大军出征，他的三个弟弟联合发动宫廷政变，攻入郢都，杀掉太子，推举老三为王，就是楚初王，老四为令尹，老五弃疾当司马，典型的家族式企业。消息传到前线，楚军大哗，片刻之间，三军随即作鸟兽散，只剩下楚灵王这个孤家寡人，走投无路，众叛亲离，不得不用一条绳子，找棵歪脖树，结束了自己的生命。
老三虽然占据了大位，但灵王去向不明，郢都人心不稳。熊弃疾年龄最小，但鬼点子可不少。他意识到，乱就是上天赐予的机遇，决心浑水摸鱼。五月己卯之夜，弃疾安排人马绕着郢都大声呼喊：“灵王驾到，灵王驾到！”百姓们一听，满城骚动，惊惧不安。弃疾随即派人故作惊慌地跑入宫中，对他三哥四哥说：“不好了，国君回来了，国人马上就要杀进宫来。众怒难犯，何去何从，你们赶紧拿个主意吧，免得到时候遭受耻辱！”二人一听，乱作一团，不知如何是好。
正在这时，又进来一个人，当然还是熊弃疾派来的。他高声惊呼：“大队人马就要冲进来了！还有司马的部队！”没办法，这二位赶紧抹了脖子。可怜楚初王只干了一个月，屁股都没暖热，王座就归了五弟。
熊弃疾随即改名熊居，摇身一变，由司马而一跃成为楚平王。但熊弃疾也就如此了。
“楚平王奢侈无姿”。他立儿子熊建为太子，安排伍举和费无极，尽心辅助教育。然而费无极奸佞谄媚，太子建偏偏又不吃这一套，喜欢伍举，而讨厌费无极。直接领导看自己戴着有色眼镜，这日子还怎么过。不行，必须生产自救。费无极先去禀报楚平王，说：“太子也老大不小的了，该娶媳妇了。”楚平王说：“嗯，是这道理。你去操持吧。”
太子建已经订下亲事，对方是秦国公主孟赢。费无极奉命去秦国迎亲，发现这姑娘确实漂亮，就动了歪心眼。等把新娘接回郢都，他马上跑到楚平王跟前，说：“公主相貌甚美，不如大王您纳了吧。反正太子还年轻，将来机会还多的是！”
楚平王一听，龙颜大悦。怎么说呢？费无极忠心耿耿呗。你想想，这样的事情，他都忘不了我，对我能不忠心吗？大手一挥，作了批示：同意！
楚平王强娶儿媳，这事好办，不要脸就行！
这一下，费无极可算露了脸儿。他不再辅佐太子建，直接调回中央，到楚王身边工作。费无极又生了坏点子。先是将太子建下放到城父锻炼，可惜太子建早晚要当楚王，那时还有他的好果子吃吗？不行，还是得斩草除根。
说他和伍奢勾结，将在国都之外叛乱。城父远在边疆，他们俩自以为有了类似宋国和郑国的便利，再加上齐国和晋国撑腰，他们很快就会对楚国构成威胁。
楚平王虽然不要脸但是不傻：“建是太子，国家早晚是他的，他干吗要叛乱？”费无极说：“大王您可别忘了，那秦国公主本来是他的呀。自从您娶了公主，太子心里没有一天不怨恨。现在他手里有了兵权，又与别国有联系，早晚会打过来的，您得做好准备才行！”
楚平王拘押了伍奢，然后派人给城父司马奋扬带去密令：立即杀掉太子建。奋扬接到命令，先派人悄悄报告太子建，让他快逃，然后才组织人马，安步当车，不紧不慢地朝太子建的住处开去。
奋扬自己披枷带锁，前往郢都请罪。楚平王说：“命令出自我口，到你耳边，是谁泄露的？”奋扬不慌不忙地答道：“是我。从前您曾经命令臣，要忠心耿耿辅佐太子，臣虽不才，却也不敢三心二意，所以执行了您先前的命令，没忍心执行后来的命令。臣放走太子，现在追悔莫及！”
楚平王的怒气逐渐平息，说：“那你怎么还敢来见我？”奋扬说：“臣没有完成大王的使命，如果不来，就是再次违令，为臣不敢。”楚平王无奈地挥挥手：“算了算了，你还是回到城父，去当你的司马吧。”
伍奢可没这么幸运。
费无极决心将他们斩草除根，就建议以伍奢为诱饵，引诱他的两个儿子过来，满门抄斩。楚平王当然言听计从，对伍奢说：“你如果把两个儿子叫来，就能活命，否则只有死路一条！”伍奢说：“伍尚为人仁厚，一叫准来；伍员生来桀骜不驯，肯定不会从命！”
伍尚准备赴汤蹈火，但伍员不干。他说：“二子到，则父子俱死。何益父之死？往而令仇不得报耳。不如奔他国，借力以雪父之耻，俱灭，无为也。”伍员到底技高一筹，将利害关系看得清清楚楚，知道一去肯定是全军覆没，这样无所作为，实在不值得。
伍尚说：“我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑耳。”相比之下，伍尚就是个谦谦君子，中看中听，就是不中用。
伍员投奔了逃跑在晋国的太子建，伍奢、伍尚以及家人被杀。
太子建和伍员到郑国临时落脚。郑国对他们很够意思，按照公子的规格，热情接待。最后到了晋国。
晋倾公说：“你跟郑国关系好，他们一定很信任你。你先回到郑国，给我们做内应，咱们里应外合，一定能灭掉郑国，然后封给你！”太子建真就答应了，结果事泄被杀。
伍员随即带着熊建的儿子熊胜，向吴国逃去。
吴国是晋国一手扶持起来，专门牵制楚国的，是楚国的天敌。
熊胜也跟着伍员流落至吴。后来楚国把他召回去，封于白地，号白公，其子孙就以白为姓。白公一心为父报仇，想起兵攻郑，但楚国当局不干。白公心怀不满，随即发动叛乱，这就是所谓的“白公之乱”。白公没有成功，兵败自杀，子孙一路逃亡，有一支定居秦国，两百多年后，诞生了名将白起，再过一千年，又孕育出了诗人白居易。
伍员到了吴国，通过公子光的引荐，见到了吴王僚。并将专诸推荐给了公子光。后来的事算是家喻户晓。然后伍员回到乡下隐居。按照道理，直接效忠吴王僚，风险小，可靠程度高。可他的政治投资，却选择了公子姬光。
姬僚虽然一命归西，但他的儿子庆忌还在卫国活蹦乱跳。如果就是个普通的公子哥儿也没什么，要命的是，这家伙是勇士。武艺高强，天下闻名。
公子光这时叫阖闾又找到伍员说：“您推荐的专诸，帮了我的大忙。可是庆忌正在联络各国诸侯，如何是好？”伍员说：“我这个人不忠，品行不好。已经跟您一起谋杀了王僚，现在又要算计他的儿子，苍天在上，恐怕不允许吧？”阖闾说：“武王灭了商纣，后来周公又奉命杀了他的儿子武庚，也没听见人们有什么怨言呀。即便有议论，也不会议论你，有什么关系呢？”
曾经长期生活在社会底层的伍员向他推荐了又一个历史著名的刺客－要离！
要离拿竹剑跟阖闾比武，伤了阖闾的手指。阖闾下令砍断他的右臂，又杀掉他的妻子孩子，放火在闹市烧毁。就这样要离取得了庆忌的信任。
庆忌召集一批士卒，日夜操练，准备返回吴国，消灭阖闾，为父报仇。
精兵练成，庆忌随即带领他们向吴国进发。船开到江心，风大浪急。要离力气小，又失去了右手，就到上风的地方，用矛钩住庆忌的冠，借着风势刺中了他。庆忌回头伸手抓了三次，这才抓住要离，像拎小鸡那样把他的脑袋摁入水中，然后再提起来放到腿上，说：“真是个好样的，敢来刺杀我！”左右赶过来要杀掉要离，庆忌说：“怎能一天杀掉两个勇士呢？让他回吴国去吧，彰显他的忠勇！”
要离说：“杀妻灭子侍奉君王，是为不仁；为新君主而杀死老君主的儿子，是为不义；看重自己的生命，既不高贵，也不合道义。我还有什么面目，活在世上呢？”说完，一头栽进江里。
要离的随从赶紧把他捞上来，说：“您何必寻死呢？回去还有高官厚禄等着啊。”要离当然不肯，自断手足，气绝身亡。
这时伍员在吴王阖闾面前已是很有份量了，然而伍员又向吴王推荐了－孙武！孙武训练吴王的宫女，杀掉了吴王的两个宠姬，也是家喻户晓。因为伍员与吴国有共同的敌人－楚国。
后来的事伍员攻入楚国国都，鞭尸楚平王。楚国为了躲避吴国只能迁都。楚昭王惊魂未定召集令尹子西、司马子期，商量说：“子胥不死，又不回来，咱们楚国总是不安。不如把他请回来。”
于是派出使者，对伍子胥说：“从前我的父亲无辜杀了您的父亲，那时我还年轻，并不知情。如今您以这样的方式报答寡人，寡人也不敢埋怨。咱们已经扯平，您为何不回到您的祖坟旁边呢？我国虽然小，但愿意跟您共同执掌；我们的百姓虽然少，但愿意跟您共同驱使。”
伍员说：“以这种方式求名，名声肯定显赫；用这种方式求利，利益必然丰厚。我先为父报仇，然后还要求利，这不是贤明者干的事。父亲冤死，儿子还要食它的爵禄，也有失父子之义！”
楚昭王邀请伍子胥回国，是陷阱吗？肯定不是。春秋时期，人们做事多少还要讲点规则，讲点“国际”影响。因为当时的中国，虽然晋楚吴先后崛起，但都算不上超级大国。“国际”政治格局，还是典型的多极化，更何况上面还有个名义上的周天子。楚昭王请伍子胥回国，只想平息事态，绝非秋后算账。
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