伍員，字子胥。這裡的“員”，讀音跟“雲”相同。
伍員他們家是正經八百的貴族，朝上數三代，曾祖伍參、祖父伍舉、父親伍奢，都是楚國的大夫，絕對的根正苗紅，血統高貴。
伍參在楚國供職時，正趕上晉楚在中原爭霸。楚國出兵伐鄭，晉國趕來增援。晉軍勢大，楚軍上下人心惶惶。這時伍參力排眾議，出謀劃策，極力主戰，最終擊敗晉軍，立下大功。伍舉的故事更有意思，因為他跟這個成語息息相關：不鳴則已，一鳴驚人；不飛則已，一飛沖天。據記載，這個對話，就發生在伍舉與楚莊王之間。楚莊王繼位之初，因為令尹鬥越椒專權，他的位置還沒坐穩，只好韜光養晦，整天沉湎於酒色歌舞，並且在門口立塊牌子，說：“進諫者，殺毋赦！”
一天，楚莊王左手摟著秦國的美妾，右手摟著越國的少女，坐在鐘鼓樂器中間，喝得醉醺醺的，大夫伍舉突然報門而進。楚莊王眯縫著醉眼，口齒不清地說：“大夫您來，是想痛飲美酒呢，還是想聽歌觀舞？”伍舉說：“都不是，我來是想請教您一個謎語。有人說，咱們楚國國都的朝堂上，來了一隻大鳥，可是整整三年，不飛也不叫。這是什麼鳥呢？”
楚莊王心裡並不糊塗。他說：“我知道。這鳥三年不鳴，一鳴驚人；三年不飛，一飛沖天。您等著瞧吧。”伍舉說：“它不飛不叫，早晚會被獵人謀取。箭已上弦，很快就要射出來，哪裡還能容它衝上雲霄，叫聲驚天？”這話正好說到楚莊王的心坎上。於是立即痛改前非：絕女色，停美酒，罷歌舞，勵精圖治；重用孫叔敖、伍舉、蘇從等人，以制衡鬥越椒，直到最後，將造反的越椒徹底滅掉。就這樣，楚國國力逐漸強盛，在邲之戰中大敗晉軍，洗雪了城濮之戰的恥辱，楚莊王也躋身“春秋五霸”的行列。
不過這都沒什麼用。阿Q的祖上也闊過。
楚王都屬於羋氏，姓熊。楚平王叫熊棄疾。
熊棄疾是楚共王的兒子，楚莊王的孫子，上面有四個哥哥，他是老五。最初繼承王位的是他大哥，就是楚康王。康王死後，傳位給自己的長子，但四年之後，熊棄疾的二哥殺掉侄兒自立，就是楚靈王。楚靈王德政不修，四處用兵，民不聊生。寒冬臘月，妄興大軍。士兵們披著鐵甲，在寒風中瑟瑟發抖，他卻身穿“腹陶裘”，外罩“翠羽披”，頭頂皮帽，足踏豹皮裝飾的錦靴，站在中軍帳前觀看雪景，連聲讚歎“好雪！好雪！”
簡單的說就是：農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。
十二年後，楚靈王帶領大軍出征，他的三個弟弟聯合發動宮廷政變，攻入郢都，殺掉太子，推舉老三為王，就是楚初王，老四為令尹，老五棄疾當司馬，典型的家族式企業。消息傳到前線，楚軍大譁，片刻之間，三軍隨即作鳥獸散，只剩下楚靈王這個孤家寡人，走投無路，眾叛親離，不得不用一條繩子，找棵歪脖樹，結束了自己的生命。
老三雖然佔據了大位，但靈王去向不明，郢都人心不穩。熊棄疾年齡最小，但鬼點子可不少。他意識到，亂就是上天賜予的機遇，決心渾水摸魚。五月己卯之夜，棄疾安排人馬繞著郢都大聲呼喊：“靈王駕到，靈王駕到！”百姓們一聽，滿城騷動，驚懼不安。棄疾隨即派人故作驚慌地跑入宮中，對他三哥四哥說：“不好了，國君回來了，國人馬上就要殺進宮來。眾怒難犯，何去何從，你們趕緊拿個主意吧，免得到時候遭受恥辱！”二人一聽，亂作一團，不知如何是好。
正在這時，又進來一個人，當然還是熊棄疾派來的。他高聲驚呼：“大隊人馬就要衝進來了！還有司馬的部隊！”沒辦法，這二位趕緊抹了脖子。可憐楚初王只幹了一個月，屁股都沒暖熱，王座就歸了五弟。
熊棄疾隨即改名熊居，搖身一變，由司馬而一躍成為楚平王。但熊棄疾也就如此了。
“楚平王奢侈無姿”。他立兒子熊建為太子，安排伍舉和費無極，盡心輔助教育。然而費無極奸佞諂媚，太子建偏偏又不吃這一套，喜歡伍舉，而討厭費無極。直接領導看自己戴著有色眼鏡，這日子還怎麼過。不行，必須生產自救。費無極先去稟報楚平王，說：“太子也老大不小的了，該娶媳婦了。”楚平王說：“嗯，是這道理。你去操持吧。”
太子建已經訂下親事，對方是秦國公主孟贏。費無極奉命去秦國迎親，發現這姑娘確實漂亮，就動了歪心眼。等把新娘接回郢都，他馬上跑到楚平王跟前，說：“公主相貌甚美，不如大王您納了吧。反正太子還年輕，將來機會還多的是！”
楚平王一聽，龍顏大悅。怎麼說呢？費無極忠心耿耿唄。你想想，這樣的事情，他都忘不了我，對我能不忠心嗎？大手一揮，作了批示：同意！
楚平王強娶兒媳，這事好辦，不要臉就行！
這一下，費無極可算露了臉兒。他不再輔佐太子建，直接調回中央，到楚王身邊工作。費無極又生了壞點子。先是將太子建下放到城父鍛鍊，可惜太子建早晚要當楚王，那時還有他的好果子吃嗎？不行，還是得斬草除根。
說他和伍奢勾結，將在國都之外叛亂。城父遠在邊疆，他們倆自以為有了類似宋國和鄭國的便利，再加上齊國和晉國撐腰，他們很快就會對楚國構成威脅。
楚平王雖然不要臉但是不傻：“建是太子，國家早晚是他的，他幹嗎要叛亂？”費無極說：“大王您可別忘了，那秦國公主本來是他的呀。自從您娶了公主，太子心裡沒有一天不怨恨。現在他手裡有了兵權，又與別國有聯繫，早晚會打過來的，您得做好準備才行！”
楚平王拘押了伍奢，然後派人給城父司馬奮揚帶去密令：立即殺掉太子建。奮揚接到命令，先派人悄悄報告太子建，讓他快逃，然後才組織人馬，安步當車，不緊不慢地朝太子建的住處開去。
奮揚自己披枷帶鎖，前往郢都請罪。楚平王說：“命令出自我口，到你耳邊，是誰洩露的？”奮揚不慌不忙地答道：“是我。從前您曾經命令臣，要忠心耿耿輔佐太子，臣雖不才，卻也不敢三心二意，所以執行了您先前的命令，沒忍心執行後來的命令。臣放走太子，現在追悔莫及！”
楚平王的怒氣逐漸平息，說：“那你怎麼還敢來見我？”奮揚說：“臣沒有完成大王的使命，如果不來，就是再次違令，為臣不敢。”楚平王無奈地揮揮手：“算了算了，你還是回到城父，去當你的司馬吧。”
伍奢可沒這麼幸運。
費無極決心將他們斬草除根，就建議以伍奢為誘餌，引誘他的兩個兒子過來，滿門抄斬。楚平王當然言聽計從，對伍奢說：“你如果把兩個兒子叫來，就能活命，否則只有死路一條！”伍奢說：“伍尚為人仁厚，一叫準來；伍員生來桀驁不馴，肯定不會從命！”
伍尚準備赴湯蹈火，但伍員不幹。他說：“二子到，則父子俱死。何益父之死？往而令仇不得報耳。不如奔他國，借力以雪父之恥，俱滅，無為也。”伍員到底技高一籌，將利害關係看得清清楚楚，知道一去肯定是全軍覆沒，這樣無所作為，實在不值得。
伍尚說：“我知往終不能全父命。然恨父召我以求生而不往，後不能雪恥，終為天下笑耳。”相比之下，伍尚就是個謙謙君子，中看中聽，就是不中用。
伍員投奔了逃跑在晉國的太子建，伍奢、伍尚以及家人被殺。
太子建和伍員到鄭國臨時落腳。鄭國對他們很夠意思，按照公子的規格，熱情接待。最後到了晉國。
晉傾公說：“你跟鄭國關係好，他們一定很信任你。你先回到鄭國，給我們做內應，咱們裡應外合，一定能滅掉鄭國，然後封給你！”太子建真就答應了，結果事洩被殺。
伍員隨即帶著熊建的兒子熊勝，向吳國逃去。
吳國是晉國一手扶持起來，專門牽制楚國的，是楚國的天敵。
熊勝也跟著伍員流落至吳。後來楚國把他召回去，封於白地，號白公，其子孫就以白為姓。白公一心為父報仇，想起兵攻鄭，但楚國當局不幹。白公心懷不滿，隨即發動叛亂，這就是所謂的“白公之亂”。白公沒有成功，兵敗自殺，子孫一路逃亡，有一支定居秦國，兩百多年後，誕生了名將白起，再過一千年，又孕育出了詩人白居易。
伍員到了吳國，通過公子光的引薦，見到了吳王僚。並將專諸推薦給了公子光。後來的事算是家喻戶曉。然後伍員回到鄉下隱居。按照道理，直接效忠吳王僚，風險小，可靠程度高。可他的政治投資，卻選擇了公子姬光。
姬僚雖然一命歸西，但他的兒子慶忌還在衛國活蹦亂跳。如果就是個普通的公子哥兒也沒什麼，要命的是，這傢伙是勇士。武藝高強，天下聞名。
公子光這時叫闔閭又找到伍員說：“您推薦的專諸，幫了我的大忙。可是慶忌正在聯絡各國諸侯，如何是好？”伍員說：“我這個人不忠，品行不好。已經跟您一起謀殺了王僚，現在又要算計他的兒子，蒼天在上，恐怕不允許吧？”闔閭說：“武王滅了商紂，後來周公又奉命殺了他的兒子武庚，也沒聽見人們有什麼怨言呀。即便有議論，也不會議論你，有什麼關係呢？”
曾經長期生活在社會底層的伍員向他推薦了又一個歷史著名的刺客－要離！
要離拿竹劍跟闔閭比武，傷了闔閭的手指。闔閭下令砍斷他的右臂，又殺掉他的妻子孩子，放火在鬧市燒燬。就這樣要離取得了慶忌的信任。
慶忌召集一批士卒，日夜操練，準備返回吳國，消滅闔閭，為父報仇。
精兵練成，慶忌隨即帶領他們向吳國進發。船開到江心，風大浪急。要離力氣小，又失去了右手，就到上風的地方，用矛鉤住慶忌的冠，藉著風勢刺中了他。慶忌回頭伸手抓了三次，這才抓住要離，像拎小雞那樣把他的腦袋摁入水中，然後再提起來放到腿上，說：“真是個好樣的，敢來刺殺我！”左右趕過來要殺掉要離，慶忌說：“怎能一天殺掉兩個勇士呢？讓他回吳國去吧，彰顯他的忠勇！”
要離說：“殺妻滅子侍奉君王，是為不仁；為新君主而殺死老君主的兒子，是為不義；看重自己的生命，既不高貴，也不合道義。我還有什麼面目，活在世上呢？”說完，一頭栽進江裡。
要離的隨從趕緊把他撈上來，說：“您何必尋死呢？回去還有高官厚祿等著啊。”要離當然不肯，自斷手足，氣絕身亡。
這時伍員在吳王闔閭面前已是很有份量了，然而伍員又向吳王推薦了－孫武！孫武訓練吳王的宮女，殺掉了吳王的兩個寵姬，也是家喻戶曉。因為伍員與吳國有共同的敵人－楚國。
後來的事伍員攻入楚國國都，鞭屍楚平王。楚國為了躲避吳國只能遷都。楚昭王驚魂未定召集令尹子西、司馬子期，商量說：“子胥不死，又不回來，咱們楚國總是不安。不如把他請回來。”
於是派出使者，對伍子胥說：“從前我的父親無辜殺了您的父親，那時我還年輕，並不知情。如今您以這樣的方式報答寡人，寡人也不敢埋怨。咱們已經扯平，您為何不回到您的祖墳旁邊呢？我國雖然小，但願意跟您共同執掌；我們的百姓雖然少，但願意跟您共同驅使。”
伍員說：“以這種方式求名，名聲肯定顯赫；用這種方式求利，利益必然豐厚。我先為父報仇，然後還要求利，這不是賢明者乾的事。父親冤死，兒子還要食它的爵祿，也有失父子之義！”
楚昭王邀請伍子胥回國，是陷阱嗎？肯定不是。春秋時期，人們做事多少還要講點規則，講點“國際”影響。因為當時的中國，雖然晉楚吳先後崛起，但都算不上超級大國。“國際”政治格局，還是典型的多極化，更何況上面還有個名義上的周天子。楚昭王請伍子胥回國，只想平息事態，絕非秋後算賬。
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