伍子胥是春秋时期楚国大夫伍奢次子。楚平王在位时，伍奢任太师。少师费无忌和伍奢不和，就诬告伍奢图谋不轨，平王就想杀掉伍奢和他的两个儿子。伍子胥的大哥为了救父回国了，伍子胥逃走了。楚平王让人画了他的画像到处张贴，下令捉拿伍子胥。
伍子胥本来想逃往吴国，无奈路途太遥远了。他听说太子芈建在宋国，就跑到了那里。,宋国当时正发生内乱，伍子胥又和芈建一起跑向郑国。芈建是个不安分的太子，在郑国欲与晋国联合谋取郑国，事情败露后他把他的儿子芈胜托付给了伍子胥。
没办法，伍子胥带着芈建的儿子芈胜又在楚兵的一路追杀下逃向吴国。这一天，他们来到了昭关。昭关被右司马远越领兵把守着，城里城外到处都贴着伍子胥的画像，想从这里过去非常困难。伍子胥正着急之际碰到了扁鹊的再传弟子东皋公。东皋公从悬赏令上的图中认出了伍子胥，他十分同情伍家的遭遇，决定帮助一下伍子胥。
东皋公就住在昭关附近的山里，他把二人带进自己的居所。东皋公好吃好喝地招待着他们，就这样一连过了七天，却不谈过关之事。
伍子胥实在熬不住了，有一天半夜急切地对皋公说：“我有大仇要报，度日如年，这几天耽搁在此，生不如死，先生有什么好的办法呢吗？”
东皋公不紧不慢地说“我已经为你们筹划了可行的计策，我们要等一个人过来才行。”
伍子胥无可奈何，就躺在床上苦思冥想，翻来覆去怎么也谁不着，不知不觉就捱到了天亮。
第二天，他一出门，东皋公一见他，大吃一惊道：“你怎么一夜之间，头发全白了？”
伍子胥赶紧照镜子，果然全白了头，不由暗暗地叫苦。
皋公反而大笑道：“我的计策成了！我刚见到你，感觉你和我的朋友皇甫讷很像，我已派人请他过来，让他与你换位，蒙混过关。没想到你今天头发白了，不用化妆，别人也认不出你来，真是天助你也”。
当天，皇甫讷到达后，东皋公把皇甫讷扮成伍子胥模样，四人一路前往昭关。守城的官兵远远看见皇甫讷，以为是伍子胥来了，急忙传令所有官兵全力缉拿，却没有人注意真正的伍子胥。
官兵后来捉到了皇甫讷，和画像一对照，才发现捉错了。
就这样伍子胥二人趁乱过了昭关。
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