光緒帝是一八七五年登基做皇帝的。一八八九年“親政”，時年18歲。這只是名義上的親政而已，事實上遇有國家大政和二品以上大員任免，仍要請示太后才能決定。
一八九五年，康有為以舉人資格進京會試，並寫了一篇“上皇帝書”，要求變法維新，他邀請各省進京會試的舉人簽名，簽名者有1300餘人，這就是當時有名的“公車上書”。
一八九八年六月十一日，光緒皇帝頒佈了變法維新的“上諭”。提拔了屬於康黨的楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同四人為四品京卿。
那時清政府的最高機構是“軍機處”，軍機處的軍機大臣大都由滿族為主體。而漢軍機大臣不過是清廷的裝飾品而己。這一次光緒任用四個京卿，並將他們留在身邊。代皇帝批閱奏章，併為皇帝提供處理意見。如此看來，四京卿的權力好像是大過了軍機大臣的。
那些老臣們覺得委屈。向西太后告狀，盡說一些，皇帝要架空太后，要重用漢人，不相信滿人之類的話，並請老太后來給這些“奴才們”做主。
西太后本來就不贊成光緒帝推行什麼“新政”。這倒也不能說西太后只是一個老古董的守舊派。而是不太認可光緒帝對於“新政”太過於激進，乃至於都要將大清的“冤家對頭”，日本下了臺的首相伊藤博文請來給大清主政。再經一些失寵的滿族大臣添油加醋地一挑撥。於是決定借十月（陽曆九月）天津閱兵的機會禁錮光緒，自己再臨朝聽政。
光緒帝得知消息，想借用袁世凱的力量來對付太后。袁稍有權衡以後，還是覺得西太后的大腿更粗一些，然後選擇站到了西太后一邊。九月二十一日，西太后重新聽政，光緒帝被軟禁於瀛臺。四京卿和康黨楊深秀、康廣仁被殺。康有為逃亡香港，梁啟超逃亡日本。這就是歷史上的“戊戌政變”。
一八九九年，袁世凱奉命率武衛右軍到山東德州舉行訓練。山東多地興起反對外國教堂和教士的義和拳。美國公使康格照會總理各國事務衙門（相當於外交部）。迫於壓力的清政府召回毓賢，派袁世凱署理山東巡撫。
此時西太后因廢黜光緒，受到西方外交團的反對。便思利用義和團來抵禦外國勢力，自己可以取“漁翁之利”。
袁世凱先時在選擇支持光緒皇帝或者西后時，就是隻看誰的大腿粗，此次亦是如此，他覺得帝國主義的勢力要比西太后的勢力要大的多。自然就更樂於去“討好”友邦了。於是揚言“必將義和拳匪類盡行剿滅”，接著他派軍隊，搗毀拳壇，捕逐團民。
一九零零年三月十四日，袁世凱實授山東巡撫。
六月二十一日，意氣用事的西太后下達了對西方聯軍宣戰的命令。
戰爭發動以後不久，西太后就感覺到“力不從心”了，嚎叫著要各省督撫“勤王”。這時卻出現了“北打南和”的怪局面。兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章把北京所發出來的諭旨稱為“矯詔”，一律不接受。並與上海領事團商定搞起“東南互保”來了。
此時袁世凱在山東迂迴旋轉，打起了“太極拳”。他馬上奏明西太后，說派兵一萬，兼程北上勤王。同時又聯略東南三督，表示“願附驥尾”。
袁慢騰騰安排登州總兵夏辛酉，副將張勳，讓其且帶六營兵，只在山東境內巡視一番。並囑，不要觸了黴頭，與外國人打起來了。
八月十四日，西方聯軍攻陷北京。西太后與皇帝宮眷們要直奔西安了。這就有了民間所謂的“光緒逃荒”。
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