1898年夏，27歲的光緒皇帝在維新派的極力推動下，頒佈“明定國是”詔書，“不惑於浮言，不撓於舊黨”，開始了轟轟烈烈的“戊戌變法”。九月二十一日凌晨，慈禧太后風風火火的從頤和園趕回紫禁城，直奔養心殿，命人帶走所有奏章和文書，將光緒帝怒斥之後立傳懿旨，以其不能理政為由，再次臨朝訓政，將光緒帝幽禁於南海瀛臺涵元殿。從此，這位稚嫩的皇帝在這四面環水、把守森嚴的孤島上度過了他一生中的最後九年，他所興革之事僅開展三個多月被全部廢除，“伏屍名士賤，稱疾詔書哀”，近代史稱之為“戊戌政變”。
圖1：光緒帝畫像
那麼，是什麼原因促使慈禧太后突然發動這場宮廷政變呢？史料記載不一，後來學者的觀點也多有分歧。主流的有四種說法：
圖2：北京南海瀛臺涵元殿
一、袁世凱告密，榮祿闖宮告變
目前最廣為流傳的說法是，袁世凱高密直接導致了“戊戌政變”。說是戊戌六君子之一的譚嗣同夜赴法華寺，勸說袁世凱起兵勤王，圍攻頤和園，劫持皇太后，殺死直隸總督榮祿。袁世凱當時佯作應允，隨後立即向榮祿告了密。榮祿星夜進京，闖宮告變。次日凌晨慈禧趕回皇宮，發動政變。
圖3：袁世凱著元帥服照
這一說法，在費行簡《慈禧傳信錄》能得到證實：袁世凱從譚嗣同之口得知維新派“錮後殺祿”之謀，赴天津向榮祿密告，榮祿大驚失色，即囑袁世凱守衛天津，自己乘火車微服入京，直奔頤和園告變。時已夜午，榮祿急叩園門，守門人不肯開門，有一待從出來，認得榮祿，才導引入內。到慈禧太后寢宮，榮祿捶門而呼，時慈禧太后己寢，聞報召榮祿入內室，問道：“是康有為等謀變耶？”榮祿告以袁世凱告密之語，慈禧太后震怒，連叫：“小子負心”，立即起駕回宮，並命令榮祿馳赴宋慶、董福祥諸軍防變。這天光緒帝原擬赴頤和園向慈禧太后請安，未及成行，慈禧太后的轎輿已進皇宮，正在他出而迎駕、驚異不止之時，慈禧太后把他狠罵一通，宣佈“訓政”了。
范文瀾先生寫的《中國近代史》、郭沫若主編的《中國史稿》、作為高等院校教材的《中國近代史》等著作，也都持這種觀點。
二、宮廷內部悄然政變，原因不詳
據袁世凱的《戊戌日記》記載，他於九月二十日陛辭出京，日落時乘車抵天津，拜謁直隸總督榮祿，“略述內情，並稱皇上聖孝，實無他意，但有群小結黨煽惑，謀危宗社，罪實在下”，所以“必須保全皇上”。後因葉祖珪等人入座，而約次日詳談。第二天一早，袁世凱備述詳情，榮祿大呼冤枉：”榮某若有絲毫犯上心，天必誅我！”袁世凱說：“此事與皇上毫無干涉，如果及皇上，我惟有仰藥而死耳！”籌商久之，迄無善策。當晚，榮祿折簡來招袁世凱，出示訓政之電，政變“業已自內先發矣”。
圖4：慈禧太后舊照
這與流行的“袁世凱告密，榮祿闖宮告變”的說法截然不同，是宮廷內部悄然發生的政變，外界事先沒得到絲毫消息，原因不詳。袁世凱的日記是政變後第8天追記的，於1926年才發表在《申報》上，而此時袁世凱已經死了近10年，當時一直被世人唾罵“賣國賊”、“竊國大盜”，沒有多少人能相信他的表述，自然這一說法沒有得到認可。不過，還是有不少學者研究認為袁世凱告密不是戊戌政變的直接原因，蘇繼祖的《清廷戊戌朝變記》、丁文江/趙豐田的《梁任公先生年譜長編》，黃彰健的《論戊戌政變的爆發非由袁世凱告密》等著作都持這種看法。
三、維新派勾結國外勢力，慈禧護權政變
有材料認為，戊戌政變的直接原因是慈禧太后害怕維新勢力與外國勢力勾結才發動的。當時，日本前首相伊藤博文訪問中國，許多朝廷官員奏請光緒帝留伊藤博文為顧問官。九月二十日，光緒帝接見伊藤博文。伊藤博文由康有為同鄉兼好友、戶部侍郎張蔭桓帶領，他們上殿、下殿一路都一直拉手致意，在簾內監視的慈禧太后頓起了疑心，說：“伊藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。”再加上她早就聽聞康有為想勾結日本謀劫太后的說法，於是發動了政變。這一說法，在曾押解牽連獲罪的張蔭桓、流戍新疆的王慶保、曹景郕的《驛舍探幽錄》有所描述，臺灣學者蕭一山《戊戌政變真相》也如是。
圖5：伊藤博文照
四、戊戌變法實為奪權，慈禧毅然政變
還有人認為，戊戌政變是因為維新派變法的最終目的被慈禧所察覺所致。據記載，李鴻章的兒女親家、頑固派御史楊崇伊上“即日訓政”密摺，說康有為兩兄弟為梁啟超來京講學，煽動天下之士子之心，且把梁啟超引入內廷，即為清制所不許，又為太后所忌。而變更成法，斥逐老成，佈置黨羽，更無異向太后奪權。慈禧太后接受他的奏請，回宮發動了政變。李劍農的《戊戌以後三十年中國政治史》認可這一說法，房德鄰寫的《戊戌政變史實考辨》不僅認可這一說法，還蒐集了大量新資料考證：其一，慈禧太后己於九月十九日起從頤和園回宮，住在中南海，九月二十日榮祿夜奔頤和園告變之事不可能發生。其二，榮祿得袁世凱密告，電奏太后之說不合清廷奏事制度，自太后歸政，她那裡也不再設奏事官，也無專用電臺，往來電報都經京局，榮祿豈敢冒險電奏？其三，袁世凱和榮祿確有保全光緒帝之意，所以，榮祿在九月二十一日政變發生的當天晚上才將袁世凱的密告奏報慈禧太后。政變當天，清廷只下詔捉拿康有為和無關重要的康廣仁，不捉拿“謀亂要犯”譚嗣同，也證明政變不是袁世凱告密所致。
圖6：戊戌六君子
其實不管真正原因如何，但多年來流傳的袁世凱告密緻慈禧太后發動政變，基本上可以認為是以訛傳訛。從史料記載的時間推導來看，九月十八日譚嗣同夜勸袁世凱勤王，二十日袁世凱向榮祿告密，二十一日凌晨慈禧太后發動政變，當晚榮祿密報慈禧太后，二十二日起朝廷搜捕維新派，二十八日處死譚嗣同等戊戌六君子，二十九日依據袁世凱告密內容宣佈維新派“謀圍頤和園，劫制皇太后”的罪狀。所以難免給人們造成錯覺，以為慈禧太后是得到袁世凱密告後才發動政變的。
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