汉武帝刘彻共有六个儿子，太子刘据，齐王刘闳，昌邑王刘髆，燕王刘旦，广陵王刘胥，刘弗陵。其中，太子刘据是武帝与皇后卫子夫所生。
最初，武帝还是非常喜爱刘据的。但是，随着刘据逐渐长大，武帝发现刘据才智一般，不像他一样雄才大略，加上对皇后卫子夫也逐渐厌烦，所以，对刘据越来越冷淡疏远。
刘据这个人其实还是不错的，为人忠厚，心地善良，经常替人平反冤狱。
当时，刘据的表哥公孙敬声因擅自使用公款被下狱，后又被诬告与阳石公主私通，使用巫蛊诅咒皇帝，引起武帝震怒，下令逮捕公孙敬声的父亲，也就是刘据的姨父丞相公孙贺，并令严办。廷尉杜周本就是酷吏，以辣手著称，得了武帝圣旨，自然不遗余力罗织罪名，极力牵扯他人。此案最后的结果是，公孙贺、公孙敬声父子在狱中被杀，刘据的另外一个表哥卫青的长子卫伉被杀，刘据的两个妹妹阳石公主、诸邑公主被下令自尽。水衡都尉江充接着发挥，将巫蛊案进一步发酵，杀死数万人。
刘据对此案颇有意见，说了一些将来他登基会怎么样的话。刘据的牢骚传到了江充耳朵里，江充恐武帝驾崩后刘据即位对他不利，便图谋除掉刘据，以免后患。
正巧武帝患病，久病不愈，江充趁机说宫中有巫蛊之气，如若不除，武帝将很难痊愈，并劝武帝到甘泉宫去养病。武帝一直非常相信巫蛊之事，临走之前命江充彻查宫中巫蛊。江充指使手下将扎针木偶、诅咒武帝的符纸事先藏匿在卫皇后和太子刘据宫中，搜查时自然很顺利搜出。
刘据知道被人冤枉了，但是没法自证清白，非常惊恐害怕，就请教他的老师太子少傅石德。石德出了个馊主意。石德认为，丞相公孙贺父子和阳石、诸邑公主都是因巫蛊之事被杀，现在明知栽赃陷害，但是有口难辩，如果让武帝知道难免一死，不如抓住江充先下手为强。刘据还是有点犹豫，江充是奉旨行事，抓江充相当于谋反。但石德认为，武帝正在养病，无暇顾及，如果任由江充横行，秦朝扶苏悲剧将重演。刘据也是没有太多考虑，就贸然下令逮捕斩杀了江充。刘据杀江充就杀吧，没想到就犯了第二个错，下令武装太子府军队，据宫自守。
武帝听说刘据杀掉江充之后，并没有多大的怒意，只是派人去了解具体情况。没想到，接受这个任务的人跟江充之流是一丘之貉，根本就没去问太子，打个转身就回来谎报太子蓄意谋反，且不肯前来请罪。
武帝这才勃然大怒，命丞相刘屈牦带领军队去平叛。刘据手下哪有什么部队，只是武装的家奴，见丞相兵盛，便假传圣旨放出长安城中囚犯组成部队，与刘屈牦对阵。城中百官摸不清什么头绪，纷纷闭门不出，等待事态发展。
双方打了三天三夜不分胜负，武帝只好回京收拾残局。武帝回京，朝中上下才知道太子是造反，一直在假传圣旨，便纷纷投靠到刘屈牦一方，刘据一方人马越战越少，只得逃出京城。武帝命人收回卫皇后的皇后印绶，卫皇后自杀身亡。刘据家属和东宫属吏一并族诛。擅自放刘据出城的田仁被腰斩。
刘据带着两个儿子逃到了湖县，无依无靠，想起湖县有个老朋友，便写了封书信请人送达。很快风声走漏，当地官府派人来抓刘据。刘据见走投无路上吊自杀，两个儿子拒捕被杀。
过了不久，武帝查清刘据确实是被江充逼迫，不得已才出此下策，并没有谋反图谋。武帝悔恨不已，枉杀自己的儿子。武帝下令族诛江充一家，其他江充同党一律处死，并在湖县建筑思子宫，里面建有归来望思台，以寄托哀思。
刘据虽然和他的儿子一起死了，但是他这一支并没有灭绝。刘据有个孙子被人偷偷藏起来，抚养长大。几十年后，刘据的这个孙子当了皇帝，他就是我国历史上有名的明君汉宣帝刘询。
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