汉宣帝刘询，原名刘病已，是汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子。刘据是汉武帝和卫子夫皇后的儿子，七岁就被立为太子。刘据成年后，汉武帝外出的时候，便把国事交付太子。太子为政宽厚，屡屡平反冤案，深得民心。后因为巫蛊之祸，太子满门被杀，刘病已虽然还是个婴儿，但也被投入长安狱中。
当时，邴吉为廷尉监，可怜太子满门被冤，遭此大劫，便派女囚淮阳赵征卿、渭城胡组进行抚养。汉武帝后来患病，请来了望气者看看到底是什么原因，望气者说长安狱中有天子气。如果没别人指使，我觉得这个望气者还是很了不起的，算得还是挺准。汉武帝一听，那还得了，立马派人去把监狱的犯人都杀了。等杀得差不多，到了刘病已所在的监狱的时候，派来的内谒者令郭穰碰上了个钉子，邴吉死活不让进监狱。《汉书》就记载“吉拒闭，使者不得入，曾孙赖吉得全”这么一句话，但是我想其中一定有很多故事。你一个廷尉监说不让进就不让进？说不杀人就不杀人？这可是皇帝的圣旨啊！郭穰肯定重新请示了汉武帝，汉武帝也许觉得这是天意吧，刘病已就此逃了一难。
汉武帝后来意识到了巫蛊之祸是冤案，就为戾太子平凡，并且建思子宫以寄哀思。刘病已也被送到掖庭抚养，并入了皇室宗籍。之后娶了掖庭中负责染织的佐史许广汉的女儿许平君。“高材好学，然亦喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失。数上下诸陵，周遍三辅，常困于莲勺卤中。”刘病已主要是依靠许广汉兄弟及祖母家史氏而长大、生存，虽然朝廷承认了皇亲的身份，但日子依然困窘，他在民间生活，非常熟悉民间的风土人情。
汉昭帝死后，大将军霍光迎立了昌邑王刘贺为帝。“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事。”刘贺很快就被废了，霍光重新迎立了刘病已继皇帝位。刘病已已经是汉武帝的第四代了，和汉武帝血缘关系更近的皇族还有不少，刘病已能当上皇帝，我觉得主要还是因为刘病已没有背景，霍光更容易把控朝政。刘病已即位后，改名为刘询，因为皇帝的名字民间是不能用的，要避讳，而病已，就是没有病了，是民间一个良好祝愿，也是常用字。皇帝为了不让老百姓避讳，自己改名字，这也是极为难得了。为了维持政局和自己的皇位，刘病已让所有的事情都报大将军霍光先知道，以表示对大将军的尊重。
不久，刘询就下了一道诏书，《汉书·外戚传上》记载：“公卿议更立皇后，皆心仪霍将军女，亦未有言。上乃诏求微时故剑，大臣知指，白立许倢伃为皇后。”简单说就是，当上了皇帝，自然就要立皇后了，所有的大臣都惧怕大将军霍光的权势及与皇帝匹配的地位，而都纷纷拥立霍光将军的女儿霍成君为皇后，但是刘询下诏书说：“在我贫困的时候，很喜欢一把古剑，现在我十分想念他，希望能把它找回来。”这就是著名的典故故剑情深。大臣们揣摩了皇帝的意思，知道是要立结发妻子许平君为皇后，于是联合奏请立当时被封为婕妤的许平君为皇后，霍光之女霍成君为婕妤。这段故事看起来是一段佳话，皇帝有情有义，结局也很圆满。但是，这却让自己的皇后许平君惹上了杀身之祸。
霍光的夫人霍显一心想让自己的女儿霍成君当皇后，许平君第一次怀孕的时候刘询还没有当上皇帝，他们的第一个儿子就是后来的汉元帝刘奭，许平君第二次怀孕的时候，女医淳于衍请求霍显为自己的丈夫换一个职位，霍显便要求淳于衍在为皇后诊治的时候下毒，淳于衍竟然答应了，皇后许平君很快就死了。刘询有情有义这是事实，但是他没有看清当时的政治情况，不了解自己的实力，让许平君站在了风口浪尖，最终导致自己心爱的人死去。对于皇后的死，刘询有所怀疑，但是知道剑指霍府，没有追究，直到霍光死后，以霍氏叛乱为理由，灭了霍家满门。在许平君死后，霍成君当上了皇后，但是她受到母亲霍显的指使，给太子刘奭下毒，在霍光死后不久遭到了废黜，最后自杀而亡。
汉宣帝在位期间，着力整顿吏治，任用贤能，屡次减免田租、口赋等税收，减轻农民的力役负担，恢复和发展农业生产，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来，史称“昭宣中兴”。但是在选择继承人的问题上出现了犹豫。刘奭是刘询的长子，也是和许平君在民间时生的儿子，刘奭柔仁儒雅，甚至可以说是懦弱，并不是刘询所喜欢的。刘询除了刘奭外，还有四个儿子，其中最喜欢刘钦，从小敏而好学，且又聪颖伶俐，其母张婕妤又深得宠幸。刘询是坚决反对太子刘奭的“纯儒”做法甚至亲口说过：“乱我家者，太子也！”但是考虑来考虑去，可能念及故剑情深，最后还是选择了刘奭。刘奭即位后，就是历史上的汉元帝，他性情柔弱缺乏主见，倚重宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。普通人因为一时的任性犯错无可厚非，但是刘询是帝王，而且还是明君，却在选择继承人的问题上犹豫纠结，当然也是有原因的，因为刘奭是嫡长子，最后导致汉朝由盛转衰，这是一个沉重的教训，也是启示。
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