努尔哈赤拿下开原城后，下一个目标直指沈阳和辽阳

萨尔浒之战后，明军惨败的消息传到京师，震动了整个明王朝，大臣们频频上奏章，要求追究丧师辱国的责任，官吏们匆忙收拾细软，准备遣送家眷南逃，商民们惶恐不安，京城九门晨开午闭，轮流值门，稽查出入行人，防止奸细潜入。这种情况同后金此时的欢庆胜利、厉兵秣马、等待时机、准备进取形成鲜明对比。但是，明朝廷在一片埋怨和混乱之中，却迟迟拿不出扭转辽东危局的对策。

时间过了两个月，努尔哈赤见明朝廷对辽东局势仍未作什么决策，便决定乘机率军进攻开原。

开原是一座古城。它东邻后金，西接蒙古，北面毗邻叶赫部落，不仅是明朝当时和蒙古、女真经济文化交流的重要场所，而且是明朝廷在辽东对抗蒙古贵族和女真贵族南进的前进堡垒。努尔哈赤要拿下辽东重镇辽阳、沈阳，自然要首先夺取明朝在辽东的北翼军事重镇开原。1619年三月，努尔哈赤率四万八旗兵，分兵两路，一路以少量兵力组成，直奔沈阳，作为佯动，沿途虚张声势，与小股明军交战，消灭三十人、俘二十人，而主力部队则直奔开原。明军在开原的守军将领是刚在萨尔浒战败逃回的总兵马林，他指挥能力差，又无勇气和胆量，并且缺乏对付后金军队的办法，加上又缺粮少饷，刚打败仗，军兵士气低落。但毕竟开原城明朝在此经营多年，城墙高而坚固，城外有护城河，若要强攻，也真难以攻破。努尔哈赤与众将仔细商议后，决定智取。因此，大军开往开原时，便采取分兵多路前进，夜行晓宿的方法，尽量封锁大军攻打开原的消息，并事先派密探潜入城中，对明军的士气、粮饷的虚实、将领带兵打仗能力等情况了如指掌，尤其探明了明守军要定时在城外远处放马的情报，便决定里应外合，乘虚挥军攻破该城。

当时，总兵官马林，同蒙古介赛、暖兔两部落订立了盟约，约好当后金军队进攻开原时两部落出兵支援。马林则依据这样的盟约，觉得只要三家联合，不怕后金军的进攻，便疏于戒备，不加设防。一天，按照惯例，明军又出城牧马，突然，后金军如同天降，围攻开原城，马林率军兵仓皇登城防守，并在四门增兵。八旗军一边在南、西、北三面布战车、竖云梯，展开攻城，杀得城上守兵纷纷溃逃，一边布重兵于东门，进行夺门战斗。在这紧要关头，后金派进城里的密探在城内策应，将守东门的明军官兵杀退，打开城门，八旗军得以顺利地夺门而入，一场激烈的肉搏战后，马林及城中明军全部被杀。

努尔哈赤以声东击西、乘虚攻城、里应外合的策略智取开原，为进一步南进创造了条件。

努尔哈赤拿下开原城后，下一个目标直指沈阳和辽阳，为将辽河流域富饶的土地据为己有而战。三月十日，他率诸贝勒大臣，统率八旗大军。

顺浑河而下，水陆并进，向沈阳进发。此次，他一改攻打开原城的做法，大张旗鼓的进军，试图通过大造声势，壮自己的军威，威慑敌胆。明军得到情报后，一路快马传报到沈阳、辽阳，驻守两城的明军立即进入紧张的战备，随时抵抗后金军的进攻。三月十二日，八旗军到达沈阳城下。沈阳城防工事比开原还坚固完善，明军经过多年来的建设，在城外都挖有很深的壕沟，沟底还插有尖头木桩，壕沟靠近城墙的一岸还埋插着高高的木栅栏，栅栏后埋伏有火炮，可以说是固若金汤。然而，沈阳城中招降并安置的几千多蒙古及女真流民中，努尔哈赤乘机派大批后金军密探混入其中，埋下了后患。鉴于这种情况，努尔哈赤决定诱敌出城，使其脱离坚固设防的城池，发挥后金军擅长野外旷地上进攻的特点，并利用密探里应外合，攻破此城。

于是，他没有敢督兵立即攻城，而是不断派少数骑兵隔壕侦探，了解明军的虚实，并不断挑衅。沈阳明军守将总兵官尤世功，率军兵冲出城，杀敌四人，略获小胜。几次小胜，助长了守军的轻敌思想。三月十三日，努尔哈赤在距城不远、地形有利处摆下兵阵，再次派骑兵挑战。行伍出身的另一位总兵官贺世贤，勇猛而少谋，他不知后金骑兵的企图，在其引诱下，即率军兵千人出城战敌。后金骑兵佯败而退诱其跟随，贺世贤率军紧紧追赶，结果陷入后金军的包围之中。贺世贤奋力拼杀，且战且退，当其退至沈阳西门时中箭而死。后金军架起云梯、栀车猛攻城，尤世功也战死在东门外。此时，收降的蒙古、女真人在密探的鼓动下乘机叛变，砍断吊桥索，后金军蜂拥着冲过壕沟，攻入城中，将军民七万余人全部斩杀，沈阳被后金占领。

然而，沈阳城破的教训并没有被守卫辽阳的明军辽东统帅袁应泰所吸取。努尔哈赤攻下沈阳后，袁应泰便将辽阳周围的明军都收缩到辽阳城中，企图集中兵力固守。三月十九日，后金军包围了辽阳城。辽阳是辽东首府，东北地区政治、经济、军事中心，城防工事极为坚固。但袁应泰也没有充分依托工事进行防御，而亲督五总兵出城五里处摆阵与努尔哈赤的后金军打堂堂正正的对攻战。此时的后金军，已将所获明军的火器装备于八旗军，交战开始，他们便先以大量火器射击，然后以一部骑兵迂回明军的侧后，主力则在正面冲击，骑兵在前，步兵在后，明军不是擅长野战的后金军的对手，很快明军的阵脚便被后金军打乱，溃败至城中。三月二十一日努尔哈赤对辽阳城发起总攻，激战一日，至傍晚，突然城中浓烟滚滚，火光四起，收降在辽阳城中的蒙古、女真以及夹杂在其中的后金密探，到处放火，明军的房城内的房屋、草料场都点，守城军士乱作一团，城中的内乘机用火药炸开了小西门，接应后金军由小西门突入城中，袁应看到大势已去，遂自杀，辽阳也被后金占领。

开原，沈阳，辽阳三城的先后攻破，既表现了努尔哈赤过人的勇气更重要的是体现了他谨慎出战，擅长计谋，将敌人的长处化为乌有，使自己的长处得以充分发挥的作战指挥艺术。