聖彼得堡始建於1703年，至今已有300多年的歷史，市名源自耶穌的弟子聖徒彼得。1712年彼得大帝遷都到彼得堡，一直到1918年的200多年的時間裡這裡都是俄羅斯文化、政治、經濟的中心。
1703年5月27日，於兔子島上舉行了隆重的聖彼得堡奠基儀式；彼得大帝首先在涅瓦河三角洲的兔子島上修建了彼得保羅要塞，駐重兵把守，以防禦瑞典軍隊的進攻，後擴建為城；至此，波羅的海出海口從此納入俄羅斯版圖，彼得大帝在聖彼得堡創建了波羅的海艦隊，使俄羅斯在歷史上第一次擁有了自己的海軍。
1712年，俄羅斯將首都從莫斯科遷到聖彼得堡定都200多年，直到1914年，這一時期一直叫聖彼得堡。
1914年第一次世界大戰爆發，當時俄羅斯同德國是敵對國，因為聖彼得堡的“堡”字是源自德語發音，當局決定把城市改名叫彼得格勒。
1917年，隨著阿芙樂爾號巡洋艦的一聲炮響，列寧領導的十月革命在這裡獲得成功，從此開創了一個全新的蘇聯時代。1918年3月，首都從這裡又遷回莫斯科。
1924年列寧逝世後，為了紀念列寧，城市改名為列寧格勒，“格勒”在俄語中為城市的意思。
在第二次世界大戰期間，聖彼得堡當時叫做列寧格勒，這裡曾上演了一段悲壯的歷史。德國法西斯軍隊將這座城市圍困了872天，是二戰時期持續時間最長的圍困與反圍困作戰。
1991年9月6日，俄羅斯聯邦最高蘇維埃頒佈法令宣佈列寧格勒恢復聖彼得堡舊名。
1992年1月，為了給城市重新命名，聖彼得堡市又舉行了一次全民投票。結果，大多數人贊同改回聖彼得堡老名。這樣做，一是為了紀念彼得大帝，同時，也標誌著蘇聯時代的結束。
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