在二戰中，英國海軍使用航母在大西洋戰場上擊沉了德國海軍主力戰列巡洋艦“俾斯麥”號。緊接著，美國海軍在太平洋戰場上利用航母艦隊一舉擊沉了大和號超級戰列艦，正式宣告戰列巡洋艦的沒落，航空母艦將成為海軍發展的新方向。而在二戰結束後，美國海軍建立了一支龐大的航母艦隊，取代英國海軍成為全球最強的海軍力量。儘管數十年的發展演變，航母成為了大國海軍的專屬“玩具”，也只有大國具備研發、製造和裝備航母的的能力，畢竟一般的小國即使購買了航母，也不見得能夠玩得轉，就拿航母啟動來說這也是一個非常複雜的事情。
經過一百多年的發展，航母在動力上已經有了較大的變化，各國海軍根據本國海軍的技術條件和戰略需求為航母配備了不同的動力系統，分別是蒸汽輪機、燃氣輪機和核動力反應堆。其實嚴格意義上來將，核動力反應堆和蒸汽輪機都屬於同一種類別，只是兩者所獲得能量的方式不同而已。蒸汽輪機通過燃料來加熱鍋爐產生蒸汽，而核動力反應堆則是利用自身的熱量來加熱水蒸汽推動蒸汽輪機工作。西方國家海軍裝備的常規動力的航母基本上都採用燃氣輪機作為動力系統，而俄羅斯、印度和中國海軍的航母則採用蒸汽輪機作為動力系統，這也主要是因為技術方面和地理條件的差異。
燃氣輪機起步時間較晚，一直到1945年之後才開始慢慢被用於海軍艦艇之中，不過經過數十年的發展之後已經被廣泛用於許多海軍艦艇中，因為它們具有高功率重量比和船舶的加速能力以及快速進行的能力，這一點是蒸汽輪機無法比擬的。但是在採購價格、怠速率和噪音等方面存在一定的劣勢，這也是為什麼蒸汽輪機依然被不少國家海軍親睞的原因。英國皇家海軍曾在前不久進行了威爾士親王號航母的試車測試，在測試中英國海軍的航母一共花費了2個小時完成了啟動工作，這個時間在不少人看來很久了，畢竟不少機器點火只需要一瞬間，但是點火成功並不意味著機器就可以開始工作了。
核動力航母的運行原理與常規航母沒什麼區別，核動力也不是什麼很神奇的時期，他們只是將水加熱成了水蒸氣。一艘核動力航母從服役起，其核動力反應堆就一直處於運轉狀態，並不會因為停泊而停止，只是反應堆是低速運轉的狀態，一旦發生任何緊急情況海軍會加大核反應堆的運轉功率，所以美國海軍可以在4個小時內完成尼米茲級航母的全部啟動工作投入使用。而中俄海軍裝備的常規動力航母採用了蒸汽輪機，需要利用燃料將鍋爐中的水燒開轉變為水蒸氣來推動螺旋槳轉動。因為一次性要將數十噸的水加熱到400度需要非常大的熱量，而燃料在短時間顯然無法做到這一步，所以需要較長的時間。
之前有網友在國內某軍事論壇上爆料稱，遼寧艦從靜止狀態到出海巡航至少需要10個小時的時間進行啟動，無論真實與否，不可否認的是採用蒸汽輪機的航母在啟動時間上確實要比燃氣輪機長不少。西方國家採用燃氣輪機還有一個原因是因為燃氣輪機體積緊湊，佔內部空間較小，西方國家海軍的艦艇噸位都比較偏小，因此燃氣輪機比蒸汽輪機更有優勢。中國海軍在未來的航母發展方向上除了核動力以外，還可以考慮燃氣輪機作為動力系統，這對於海軍力量的提升將會是一個質的飛躍。
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