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英國皇家海軍在第一次世界大戰中率先的嘗試以及美國人貝利·米切爾在此後不久進行的探索性實驗，無一不顯示出飛機對於那些缺乏保護措施的作戰艦艇的致命殺傷力，至此，航母的發展進入了“快車道”。
飛機從發明的那天開始，似乎就註定了其要走向深藍的海洋。當世界上最早的一批飛機在海上進行實驗飛行的時候，戰列艦仍然是主導著海戰，飛機僅僅作為偵察的工具。然而，在第一次世界大戰中，英國海軍使用飛機嘗試攻擊缺乏防空的戰列艦，使得後者吃盡了苦頭。在第一次世界大戰結束到第二次世界大戰的爆發前這段時間，第一批航空母艦才真正被建造出來。
滿載飛機的“企業”號航空母艦（美）
在第二次世界大戰初期，戰列艦仍然是海戰的主要利器，即便航母的快速發展，但其仍然未能佔據海軍的核心位置。然而，在第二次世界大戰中所發生的幾件重大事件，迅速提高了航空母艦在海軍中的地位，達到了前所未有的高度，這一地位一直延續到了今天。這幾件重大事件分別是：1940年英國海軍對意大利海軍艦隊基地塔蘭託港的成功空襲；1941年“珍珠港事件”以及在同年進行的馬來海戰。
由於第二次世界大戰中航母的巨大作用，使得航空母艦作為一種重要戰略武器的不可撼動的地位。日本人在喪失了太平洋上的航空母艦優勢地位之後，再也無力阻擋美國陸軍和海軍陸戰隊所發起的一波又一波的兩棲攻擊和兩棲登陸，那些在1941—1942年期間淪陷的島嶼一個接一個地被美軍收復。經過1944年的菲律賓海海戰之後，日本海軍中經驗豐富的艦載機飛行員幾乎喪失殆盡，此時此刻，窮途末路的日本軍國主義距離最終的覆亡已經指日可待了。在戰爭期間的大西洋和地中海海域，尤其是在保衛馬耳他、抵抗軸心國空襲的戰役中，航空母艦同樣發揮了不可替代的重要作用。
在之後的朝鮮戰場和越南戰場上，美國海軍的航空母艦同樣也發揮了巨大的作用，其作為一種漂浮在海上的“空軍基地”，在一定程度上保證了該地區的制空權與制海權的同時，也極大的保護了本方作戰人員的安全。隨著時間的推移，到了20世紀70年代，蘇聯也著手航母的建造計劃，其航母將搭載雅克“鐵匠”戰鬥機。幾乎同時，一些歐洲國家的海軍也不甘掉隊，建造符合本國實際的航母，計劃搭載“鷂”式垂直/短距起降戰鬥機。在1982年的馬爾維納斯群島（英國稱福克蘭群島）戰爭中，英國海軍利用其兩艘航母對阿根廷海軍造成了重創，並一舉拿下來戰爭的勝利。
英“無敵”號航空母艦參加了馬爾維納斯群島（英國稱福克蘭群島）戰爭，其“海鷂”式艦載戰鬥機在1982年擊落了7架阿根廷飛機。
20世紀末到21世紀初，美國海軍的現代化航空母艦編隊佔據了絕對的優勢，控制著全球各個大洋，其依靠核動力裝置提供源源不斷的動力、強大的作戰飛機保證下的制空權及制海權、彈射起飛的飛機編隊，以及一些列的先進通訊裝置保證了航空母艦編隊的強大作戰能力。美國海軍任何一艘航空母艦所搭載的艦載機可能都要比某些國家的戰機總數還多，可想而知其戰力幾何。在近年來的阿富汗戰爭和伊拉克戰爭中，美國海軍“尼米茲”級航空母艦的進行了全天后的作戰，戰力幾乎發揮到極致。
美國海軍建造“尼米茲”級航空母艦的主要目的是為了提升在核戰爭環境下的生存能力，其上運載的航空聯隊能夠對敵方重要目標實施全天候核打擊。
現如今，歐洲一些國家也已開始重新建造大型航空母艦的造艦計劃，中國和印度也在發展各自的航空母艦。鑑於這些情況，美國海軍的航空母艦優勢將很快受到挑戰。
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