目前是第五代隱形戰鬥機的時代，但波音公司的F/A-18E/F“超級大黃蜂”的銷售情況還算不錯。2019年3月，該公司與美國海軍（USN）簽訂了一份為期三年的78架F/A-18E/F Block III“超級大黃蜂”合同，合同總價值約為40億美元。在此之前，該服務於2018年以18億美元的價格訂購了24架飛機。Block III是戰鬥機中最現代的變種。
新的機身銷售是在USN現有的F/A-18E/F機隊的服務壽命擴展工作之外。2018年，波音公司獲得了7300萬美元的資金，用於加強和更新初始的四架飛機。該公司預計將在10年內收到大量後續合同。為了支持整個機隊的現代化計劃，它計劃在德克薩斯州聖安東尼奧建立一條專用生產線，此外還有密蘇里州聖路易斯的工廠。
波音表示，它有足夠的業務來自美國國防部以及科威特等國際客戶，以維持連續的Block III生產，直到2033年。
美國海軍對F/A-18E/F戰鬥機的興趣，源於這架1999年首次投入使用的飛機。多年來，該服務已投入數百億美元用於開發洛克希德·馬丁公司的F-35，這是一款用於取代“超級大黃蜂”的隱形戰鬥機。
雖然該服務仍計劃訂購更多的F-35，但很明顯，它不再將隱形技術視為“萬靈藥”。相反，他正在購買混合飛機，而F/A-18E/F等經典戰鬥機還沒有到截止日期。美國空軍正在通過購買波音F-15EX來實施類似的計劃。
事實上，波音公司聲稱，2013年，美海軍航空系統司令部（NAVAIR）拒絕購買更為隱形的戰鬥機版本，稱為“高級超級大黃蜂”，雷達截面減少了約50％。
F/A-18E/F“超級大黃蜂”和EA-18G“咆哮者”的項目經理丹·吉利安說：“這種隱形並沒有幫助我們為海軍的殺傷鏈和網絡戰鬥機一樣有效。” “像內部紅外搜索和軌道或封閉的武器艙一樣，它們有點落到了列表的底部。”
Block III飛機本質上是USN網絡中一個飛行且全副武裝的節點，而不是更隱蔽的。它配備了一種先進的處理器，稱為分佈式目標處理器。駕駛艙還配有一個21英寸的大型觸摸屏。吉利安說：“這架飛機的計算機硬件設計用於運行下一代傳感器和軟件。”
“它是一臺非常大型的開放式架構計算機，比當今平臺中的任務計算機強大約17倍，它是開放的，因此您可以將應用程序帶到飛機上，快速實現其功能，”他說。
吉利安說：“飛機的計算機系統增加了新軟件，能夠控制“忠誠僚機”無人駕駛飛行器（UAV），如波音與澳大利亞政府共同開發的Airpower Teaming System。”他說，“該飛機的後座武器系統官員可以駕駛“忠誠僚機”飛行。”
Block III“超級大黃蜂”還配備了一個外部Block II紅外搜索和跟蹤（IRST）傳感器，當兩架飛機同時使用時，可以為空對空導彈創建一個目標解決方案。波音拒絕透露IRST的射程，但聲稱它比對手的空對空雷達要長。新型飛機還配有肩扛式保形油箱，可減少阻力並攜帶約1,588千克燃油，其航程延長約222公里。
經歷服務壽命延長計劃的傳統“超級大黃蜂”獲得與全新Block III機身擁有基本相同的配置，通過部件更換和結構加固，其壽命從6,000小時延長至10,000小時。波音公司表示，預計這些增加的飛行時間可使每架飛機延長10至13年的使用壽命。
組合戰士
Block II的I配置是更先進的飛行戰鬥機，可以看到更遠距離的目標並且比以前更大程度地共享傳感器數據。該公司表示，這些能力使F/A-18E/F飛行員能夠更好地與航空母艦以及F-35和E-2D預警機進行協調任務。
波音也渴望宣傳戰鬥機的價格標籤和運營成本。
“海軍正在購買的‘超級大黃蜂’每架約6600萬美元，”吉利安說，“F/A-18的飛行最低成本是美國戰鬥機中最低的——每小時18,000美元。”
然而波音還表示，隱形技術在現代空戰中的作用已經減弱。
“大部分製造商已經找到了如何對抗傳統戰鬥機的隱形性能，即使在高空中，”吉利安說，“F-35通過封閉式武器艙獲得的高度隱身已經被‘邊緣化’。”
NAVAIR沒有回答有關F-35雷達橫截面被“邊緣化”的問題。
“確實，F-35以及更普遍的隱形技術已經他們曾經認為的靈丹妙藥，但它仍然對許多任務都有效，”蘭德公司的高級政策研究Brad Martin說。
“我不會說邊緣化是對的，”他說，“但對於海軍航空戰術任務，我認為他們說得對，F-18在飛機壽命期間非常令人滿意。”
Martin說，F/A-18E/F仍然具有相關性，因為它能夠從外部對手的反接入區域拒絕防禦中發射新的遠程導彈，以及噴氣式飛機對未成熟的敵人執行打擊任務的能力。而且這架飛機能夠長時間停留在空中並使用其IRST吊艙來觀察超越航母戰鬥群的威脅，這使其成為一種重要的防禦武器。
最終，隨著USN對其新的計劃，波音公司越來越有信心向美國和外國軍隊出售F/A-18E/F。
該公司表示，它將繼續向USN推銷其戰鬥機EA-18G的升級版本。波音相信他們可以說服該服務購買24-48架EA-18G，這足以使每支航母艦載機增加8到11架“咆哮者”。
波音公司於2018年2月獲得五角大樓的批准，將EA-18G“咆哮者”出售給芬蘭，作為該國戰鬥機更換計劃的一部分。製造商也在向加拿大、德國、印度和瑞士出售F/A-18E/F。
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