楚懷王熊心是秦漢之際一個很容易被人忽視的角色，很多人認為他只是靠血統被項家推上高位。問題是劉邦為何要為這個“傀儡”發喪？要知道劉邦跟過的景駒也當過楚王，而項羽為了對付這個傀儡，甚至出動了三個諸侯王的龐大陣容。其實，種種跡象表明楚懷王心是秦漢之際一個關鍵人物，是心機和實力並重的強者。
項梁、項羽起兵最初打著陳勝的旗號，項梁是張楚政權任命的上柱國，陳勝死後項氏家族的武裝和陳嬰、呂氏（並不是劉邦的大舅哥，是呂青、呂臣父子的人馬）等勢力聯合組成了原始資本為六萬左右的武裝。項家人馬人數起初並不是最多（項家在只有8000子弟兵，是陳英手下已經有2萬人），但戰力最強，因此在處處於絕對控股地位。項梁兩次擊敗章邯，更奠定了政權內獨一無二的地位。此外項家還扶持了張良、劉邦等小股東，項羽和劉邦也試圖聯手切斷章邯和洛陽之間的聯繫。就在項梁圍困章邯時，項梁決定分兵攻打定陶（定陶很富），給了章邯反擊的機會。
章邯得到了秦二世派出的援軍，從夜襲的方式擊敗並殺死項梁，造成了起義軍內部的權力真空。填補這個真空的人就是楚懷王熊心，熊心的第一個命令是遷都彭城。他接著命令楚軍向彭城集結，讓呂臣所部駐紮於彭城東，項羽帶著項家武裝駐紮在彭城西，劉邦軍的9000多人則進駐碭縣。項羽帶著家族武到達彭城後，熊心又命令他把手中的兵馬和呂臣所部混合，熊心自己成了這支最大武裝的統帥，從項家手中奪取了兵權。熊心能完成逆襲，識人用人的眼光和手段是關鍵。
在當時的楚軍中，呂臣家族的威望和底蘊僅次於項家。呂臣是陳勝得部下，在陳勝死後殺死了莊賈，擁有極高的威望，手下的蒼頭軍戰力也不錯，有過擊敗章邯部下、收復陳地的戰績。呂臣的父親、祖父都在秦朝為官，他們的祖上還是被田氏取代的齊康公，家族有相當的號召力。更重要的是呂臣家族沒有自立為王野心，在後來的楚漢相爭中呂臣家族就投靠了劉邦，政治態度是誰在中央支持誰。而項羽並不是項氏家族當之無愧的少主，鴻門宴上的丑角項伯還是熊心的左尹，基本上沒打過勝仗的項它也擁有不次於項羽的兵權，所以項羽也只能聽命。
在掌握兵權後熊心任命陳嬰為柱國，負責楚國內政；呂臣為司徒；封劉邦為碭郡長、武安侯，統帥碭郡子弟兵，負責彭城西部外圍的防務；項羽被封為長安侯，以魯縣為領地食邑。但項羽的指揮權被收回，只能聽命於宋義。熊心接著制定了著名的懷王之約，讓六國反秦勢力實現了大聯合，奠定了反秦盟主的地位，喊出“先入關中者為王”的口號，把秦國舊地關中當成了天下豪傑的獎品。
熊心除了派出宋義、項羽救援趙國，讓劉邦牽制攻打關中外，還派出共敖進攻南郡，擴大了地盤。在一年時間裡，昔日的放羊娃熊心就差點讓項羽吃癟。所以他的心機、權謀絕不容小覷。
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