公元前221年，秦始皇統一六國，結束了長達800多年的諸侯格局的局面。雖然秦朝因為秦始皇的窮奢極欲，只存在了15年就分崩瓦解，但是它所創立的皇帝制度，
“天下事無大小皆決於上”的政治原則，塑造了中國2000多年的帝制時代。
為什麼秦朝會開創皇權制度？這既與當時社會發展的趨勢有關，也與當時人們的思想觀念相契合。
三家分晉：讓周天子徹底喪失權力
公元前403年，強大的晉國被自己的大臣瓜分，分裂成了韓、趙、魏三國，這就是歷史上著名的“三家分晉”。
晉國原本是周天子分封的諸侯國，面對內亂，周天子應該興師問罪，維護禮儀秩序。然而，此時的周天子手中已喪失兵權，只是名義上的天下共主。
韓趙魏三國君主恃兵驕橫，還親自跑到周天子的國都請求承認自己的地位。周天子懾於威勢，只好同意。自此，周王室的地位一落千丈。“三家分晉”標誌著中國進入了戰國時代。
對於秦朝的官員而言，他們自然知道分封制度導致周天子的悲慘境地，所以僕射周青臣說：“以諸侯為郡縣，人人自安樂，無戰爭之患，可以傳之萬世”。
從戰國開始，君主開始注重收縮自己的權力
戰國時代與春秋時代不同，春秋時期存在的一百多個諸侯國此時已被吞併殆盡，中華大地上只剩下齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦為主的七大強國。
當時的人也都知道，未來歷史的走向，將由它們主導。諸侯國少了，相應的諸國的領土也就增加了，領土擴大所帶來的是一系列政治體制的變化。
各個諸侯國為了將權力有效的貫徹到領土內各個地區，一套超越此前分散而簡陋的“村莊式”國家形態和血緣式管理形態的制度，也就是官僚制由此誕生。
《大戴禮記》裡面曾形象的說明了當時各國的政治運作方式：“百官備，百制具，不言而事行者，扶而起；言而後事行者，杖而起；身自執事而後事行者，面垢而已。凡此，以權制者也”。
從這句話就可以看出來，隨著官僚制度的發展，君主開始重視自己手中的“權”。“權力體系”是“法家”著重強調的。法家認為，只有君主高度極權，天下才會有秩序，恩威並施，臣下才會為君主賣命。秦國是“法家”思想的受惠者。
商鞅變法：讓秦國徹底走向富強
秦國之所以能夠富國強兵，成為實力最強大的國家就是因為“商鞅變法”。商鞅提出的連坐法、獎勵軍功等改革措施雖然讓秦國變成人人自危的國家，但是它也充分發揮了人們內在的潛能，增加了秦國軍隊的戰鬥力。商鞅還是第一個提出實行郡縣制的人。
秦始皇同樣運用韓非子和李斯等“法家”思想家，韓非認為君王應該讓天下結成一個情報網，“使天下不得不為己視，使天下不得不為己聽”。
此外，韓非還提到平民與權貴之間在法律面前是平等的，廢除之前“刑不下大夫，禮不下庶人”的不平等制度。韓非子的這些思想為後來秦國統一天下奠定了基礎。
在秦始皇統一天下之後，“法家”思想仍舊是主導秦始皇治理國家的手段。只不過，秦始皇后來將“法家”思想過於極端化，造成了“以天下奉一人”的無德舉動，從而導致秦國迅速土崩瓦解。但是，到了漢朝之後，“法家”思想和儒家“仁德”思想結合，最終誕生了一套可以控制天下的嚴密的官僚體系。
有學者認為，法家的“君臨之術”成為2000多年來，高度中央集權，以君主專制、人治為主軸的政治體制，歷代統治者都“喜秦法之便於一人也，明詆其非，暗襲其利”。可見，皇權制度的出現，其實是歷史發展所導致的。
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