陶淵明讀《山海經》，寫詩就感嘆夸父：
“夸父誕宏志，乃與日竟走，俱至虞淵下，似若無勝負。神力既殊妙，傾河焉足有？ 餘跡寄鄧林，功竟在身後。”
說夸父追太陽，都追到了太陽的老家禺谷，應該算是平手。尤其他說夸父“功竟在身後。”讓後來許多人都產生共鳴，他們生前迫於時勢失敗，但那股精神卻能激勵人們一往無前。
特別是夸父的柺杖化作一片桃林（鄧林），後來完全是陽剛和正義的化身，道士打鬼必備工具。
《山海經》都有一棵大桃樹：“淪海之中，有度朔之山，上有大桃木。其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神茶，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索而以食虎。”
後來一度還出現了一個人格化的女神：桃花女。
《西遊記》中孫悟空將銀角大王裝到葫蘆裡，有意唬住眾妖，一口氣唸了了四個人名“周易文王、孔子聖人、桃花女先生、鬼谷子先生。”
這桃花女先生便是桃在人間的女性形象，她能在孫悟空嘴裡和周文王、孔夫子、鬼谷子平起平坐，可見當時地位之高。
在元雜劇的故事裡，桃花女的本領大得很，她和周公都是真武大帝的弟子，他們原本是真武大帝修煉時用過的一把刀，真武大帝在修道的時候，用這把刀剖腹洗腸，刀和刀鞘都上沾染了真武大帝的血，於是感天地靈氣，分別修煉成人形，刀成了一個男子，刀鞘成了一個女子。
後來王母娘娘召刀鞘上天看守蟠桃園，成了桃花女；而刀則託生商朝諸侯家，成了周公，這時桃花女也下凡投生在民間。周公神算，說彭祖某日該死，桃花女教彭祖禳解之法，為他贏取了壽命。周公知道後決定娶桃花女為妻子，實則要暗中要會會桃花女，兩人經過一番鬥法，桃花女大獲全勝，最終真武大帝出來，將二人收回天上。
故事中這桃花女的本命就是一棵桃樹，有神樹護體，自然周公也不是對手，桃的威力可見一斑。
這是在世俗的世界裡，在人類的世界裡，桃樹也是一路走高。
司馬遷在《史記》裡就用“桃李不言下自成蹊”形容忠厚朴實的飛將軍李廣。太史公可謂一語三關：
一則李廣姓氏上已經佔了一個李字，桃李形容非常妥帖；
二則桃李不言也正符合李廣“其身正不靈則行”的風格；
三則桃李本身就是優秀人才的代名詞，而李廣雖然倒黴，但他的將帥之才卻是人盡皆知的。
這種以樹喻人的方法並非司馬遷首創，早在春秋有了，管仲在治理齊國的時候，建議國君重視教育：“一年之計，莫如樹谷；十年之計，莫如樹木；終身之計，莫如樹人。”意思就是做短線投資就種莊稼，栽樹木，長遠投資，那就辦教育。
我們現在學校門口常見的百年大計的標語也是從這裡來的，後來把有用的人才稱為棟樑，已經完全是在用樹指代人了。
但可不是所有樹木都能成為棟樑。
《韓詩外傳》上就有這麼一個故事。春秋時魏國有個叫子質的大臣保舉了許多人做官，但後來他失寵於國君，那些被他保舉上來的人非但不幫他，反而落井下石。
“牆倒眾人推”的子質向朋友發牢騷，朋友說：“春天種桃李，夏天還能乘涼，秋天還能吃果子，可是如果你種的是蒺藜，別說乘涼吃果，反倒要扎你。”
看來種樹還是要種桃李，桃李就成了形容優秀人才的代名詞。唐朝的狄仁傑素來善識人才，提拔了不少有為幹部，《資治通鑑》就說他：“天下桃李，悉在公門”
白居易當年拍丞相令狐楚的馬屁“令公桃李滿天下，何須堂前更種花。”天下舉子都是您親自栽培，何須再種花呢。
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