北京大學中文系教授、博士生導師王嶽川曾說：“在中西文化交流史上，莫高窟具有特殊意義。敦煌精種是一種東西打通互體互動的精種，一種開放的文化拿來與文化輸出的精神，一種不惜艱難尋找物質文明和精神文化制高點的精神，一種保存民族經典文化命脈的守正創新精神。”
敦煌，位於古代中國通往西域、中亞和歐洲的交通要道——絲綢之路上，曾經繁榮一時，給人類留下了難以估量的文化遺產。其中，又以“敦煌石窟”“敦煌壁畫”聞名於天下。
隋朝時的敦蝗文化
隋朝結束了西晉以來三百餘年的分裂局面，完成了統一中國的大業。
敦煌文化之所以在隋朝得以繁榮，主要原因是隋朝的最高統治者隋文帝和隋煬帝都非常推崇佛教，使用行政手段大興佛事，促使敦煌佛教迅速發展。
隋文帝在收復河西時，相繼平息了突厥、吐谷渾的侵擾，保證了絲綢之路的暢通與繁榮。而且隋文帝在平定了南方割據政權後，將大批南朝貴族連同其部族遠徙敦煌城邊，使得南方與北方的文化和習俗在這裡融為一體，敦煌的地方文化從而更加富有特色。
隋煬帝派遣吏部侍郎裴矩到張掖、敦煌一帶了解絲綢之路以及中西通商貿易情況。大業五年（公元609年），隋煬帝西巡，在張掖舉辦了西域27國貿易交易大會，盛況空前。
在最高統治者的提倡下，隋朝在歷史上雖僅僅存在了37年，但在莫高窟開窟竟有77個，並且規模宏大，壁畫和彩塑技藝精湛，同時南北兩種截然不同的藝術風格並存。
唐朝時的敦煌文化
貞觀十四年（公元640年）,唐太宗一舉剷除東西大道上以西突厥為主的障礙，確保了絲綢之路的暢通。貞觀十九年（公元645年），玄奘到印度取經返回，經敦煌回到長安。
唐朝的佛教依然非常興盛，莫高窟開窟數量多達1000餘窟，保存到現在的有232窟，壁畫和塑像的藝術水平非常之高。
“安史之亂”以後，唐王朝開始由鼎盛轉為衰落，之後一撅不振。後來，吐蕃統治了全部河西，長達70多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中保存了大量吐蕃時期的壁畫藝術。藏經洞內保存了大量的吐蕃文經卷。
唐宣宗大中二年（公元848年）,敦煌百姓難以忍受吐蕃統治，唐王朝封張議潮為河西、河湟十一州節度使，控制了瓜、沙二州之後，又進一步鞏固河西，恢復了對河西十一州的統治。隨後敦煌再一次進入了繁榮時期，大量洞窟再次出現了壯闊局面。晚唐的洞窟形制仍然以覆鬥頂、西壁開龕的殿堂窟為主，有的西壁不開龕而設置佛壇。
“敦煌”名字的含義
關於“敦煌”這個名稱含義的由來，人們的認識還不一致。“敦煌”一詞最早出現在《史記·大宛列傳》所記載的張驀自西域歸來後給漢武帝的報告。東漢的應劭最早對這個名稱加以解釋，認為“敦，大也；煌，盛也”，即敦煌是一個繁華的城市。但“敦煌”這個漢語名詞在敦煌設郡之前就已經出現，所以應劭等人的解釋難免是望文生義的附會之說。而《元和郡縣圖志》中則解釋為：“敦，大也。以其廣開西域，故以盛名。”意思是說，此地對於廣開西域有重要作用，所以命名為敦煌。近年來學者多認為“敦煌”一詞應是當地少數民族所呼地名的音譯，是建郡之前居住在當地少數民族對本地區的稱謂，但譯自何種語言在東漢時就已失考。
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