北京大学中文系教授、博士生导师王岳川曾说：“在中西文化交流史上，莫高窟具有特殊意义。敦煌精种是一种东西打通互体互动的精种，一种开放的文化拿来与文化输出的精神，一种不惜艰难寻找物质文明和精神文化制高点的精神，一种保存民族经典文化命脉的守正创新精神。”
敦煌，位于古代中国通往西域、中亚和欧洲的交通要道——丝绸之路上，曾经繁荣一时，给人类留下了难以估量的文化遗产。其中，又以“敦煌石窟”“敦煌壁画”闻名于天下。
隋朝时的敦蝗文化
隋朝结束了西晋以来三百余年的分裂局面，完成了统一中国的大业。
敦煌文化之所以在隋朝得以繁荣，主要原因是隋朝的最高统治者隋文帝和隋炀帝都非常推崇佛教，使用行政手段大兴佛事，促使敦煌佛教迅速发展。
隋文帝在收复河西时，相继平息了突厥、吐谷浑的侵扰，保证了丝绸之路的畅通与繁荣。而且隋文帝在平定了南方割据政权后，将大批南朝贵族连同其部族远徙敦煌城边，使得南方与北方的文化和习俗在这里融为一体，敦煌的地方文化从而更加富有特色。
隋炀帝派遣吏部侍郎裴矩到张掖、敦煌一带了解丝绸之路以及中西通商贸易情况。大业五年（公元609年），隋炀帝西巡，在张掖举办了西域27国贸易交易大会，盛况空前。
在最高统治者的提倡下，隋朝在历史上虽仅仅存在了37年，但在莫高窟开窟竟有77个，并且规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛，同时南北两种截然不同的艺术风格并存。
唐朝时的敦煌文化
贞观十四年（公元640年）,唐太宗一举铲除东西大道上以西突厥为主的障碍，确保了丝绸之路的畅通。贞观十九年（公元645年），玄奘到印度取经返回，经敦煌回到长安。
唐朝的佛教依然非常兴盛，莫高窟开窟数量多达1000余窟，保存到现在的有232窟，壁画和塑像的艺术水平非常之高。
“安史之乱”以后，唐王朝开始由鼎盛转为衰落，之后一撅不振。后来，吐蕃统治了全部河西，长达70多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中保存了大量吐蕃时期的壁画艺术。藏经洞内保存了大量的吐蕃文经卷。
唐宣宗大中二年（公元848年）,敦煌百姓难以忍受吐蕃统治，唐王朝封张议潮为河西、河湟十一州节度使，控制了瓜、沙二州之后，又进一步巩固河西，恢复了对河西十一州的统治。随后敦煌再一次进入了繁荣时期，大量洞窟再次出现了壮阔局面。晚唐的洞窟形制仍然以覆斗顶、西壁开龛的殿堂窟为主，有的西壁不开龛而设置佛坛。
“敦煌”名字的含义
关于“敦煌”这个名称含义的由来，人们的认识还不一致。“敦煌”一词最早出现在《史记·大宛列传》所记载的张蓦自西域归来后给汉武帝的报告。东汉的应劭最早对这个名称加以解释，认为“敦，大也；煌，盛也”，即敦煌是一个繁华的城市。但“敦煌”这个汉语名词在敦煌设郡之前就已经出现，所以应劭等人的解释难免是望文生义的附会之说。而《元和郡县图志》中则解释为：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名。”意思是说，此地对于广开西域有重要作用，所以命名为敦煌。近年来学者多认为“敦煌”一词应是当地少数民族所呼地名的音译，是建郡之前居住在当地少数民族对本地区的称谓，但译自何种语言在东汉时就已失考。
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