曾任教於北京大學的梁曉明教授說過：“在中國古代名畫中，我最喜歡《清明上河圖》。這不僅僅是因為它的藝術價值，而且還在於它所反映出的宋朝經濟狀況。”
《清明上河圖》是中國十大傳世名畫之一，該畫卷是北宋畫家張擇瑞存世的僅見的一幅精品，屬國寶級文物，現存於北京故宮博物院。作品以長卷形式，採用散點透視的構圖法，生動地記錄了中國十二世紀城市生活的面貌，這在中國乃至世界繪畫史上都是獨一無二的。
《清明上河圖》中描繪的汴京為什麼如此繁華
宋朝是中國歷史上存在時間僅短於漢朝，而疆域又最小的一個朝代。但宋朝是中國歷史上經濟文化最發達的一個朝代，甚至超過了以前的漢、唐和以後的明、清。宋朝經濟之繁榮是大多數學者的共識，而在文化史上更是有巨幅長篇圖畫《清明上河圖》聞名於世。
《清明上河圖》反應的是宋朝的社會生活和風俗，描繪了當時北宋京城汴梁以及汴河兩岸的繁榮景象和自然風光。作者以長卷形式，將繁雜的景物納入統一而富於變化的圖畫中。全幅畫場面浩大，內容極為豐富，完全可以看出當時宋朝的全盛景象。
梁小民教授曾說：“在封建歷史中，幾次商品經濟高潮都出現在統治者對商業抑制的放鬆，實施或某些鼓勵政策的時候。宋朝的繁榮與危機都要從這種政治制度中去尋找。一個王朝政治制度的特徵是其開國皇帝決定的。宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤所創立的政治體制有自己的特色。”
宋太祖在位期間，對宋朝進行了一系列的改革。一是改革軍制，軍隊實行更戍法，定期換防，以防止官兵“親黨膠固”；二是改革行政，在使宰相無法獨攬大權的同時，也將獨霸一方的節度使逐步從地方調回都城擔任閒職，其原領州郡由朝廷控制，間接收回下放的權利，將其集中在中央；三是改革財政，規定地方財政每年賦稅收入，除支度給用外，凡屬錢幣之類 ，“悉輦送京師”。
經過改革，宋朝的中央集權得到強化，政治趨於穩定，為經濟發展創造了有利條件。宋真宗至宋哲宗統治時期，北宋繼續改革經濟制度，實施兩稅法、代役制和租佃制等，又進一步刺激了經濟的發展。
另外，宋朝皇帝都能較好地執行宋太祖的祖訓，大臣和文官也敢於發表意見，使皇權得到一定的束縛。這種開明的政治氣氛，使知識分子政治上有理想、文化上有創新、道德上有追求、生活上有保障。因此，北宋出現了《清明上河圖》中的繁盛景象。
《清明上河圖》中所隱藏的宋朝“軍事機密”
據齊藤謙所撰《拙堂文話·卷八》統計，《清明上河圖》上共有各色人物1643人，超過了《三國演義》（1191人）、《紅樓夢》（975人）、《水滸傳》（787人）等任何一部描繪人物的作品。
《清明上河圖》全圖可分為三大段落，按照展開的次序，首先是汴梁郊外的景物，接著是大橋及汴河兩岸的繁忙景象，最後描繪了汴梁市區的街景。人物大不足三釐米，小者如豆粒，雖說人物形體微小，個個纖毫畢現，極富情趣。這種大手筆，很少有人能模仿。
然而這張看似包羅萬象的《清明上河圖》上，卻缺少了兩種最為常見的動物——馬和羊，這其中隱藏了不可告人的玄機。我們知道，馬匹是古代陸地上最為便捷的交通工具，然而，在這幅圖中，馬匹幾乎都被毛驢與黃牛所代替，這又是為什麼呢？原來，這馬和羊會牽扯到北宋的“國家機密”。
北宋一開國，就制定了重文輕武的基本國策。然而北方那些虎視眈眈的遊牧民族，卻對北宋早就垂涎欲滴，於是，朝廷不得不加緊對戰備物資的控制。馬和羊，即名列其中。馬匹，是必不可少的交通工具；羊皮則要製作營帳、軍服。
黃仁宇在《中國大歷史》中寫道：“《遼史》說得很清楚：與宋互市時，馬與羊不許出境。同書也說及遼與金決戰時不失去戰馬之來源關係極為重大。限制馬匹南下的禁令，也可以從張擇端的《清明上河圖》上看出：畫幅上，開封之大車都用黃牛、水牛拖拉，可見馬匹短缺情景迫切。馬匹原來也可以在華中繁殖，只是受當地農業經濟的限制，其耗費極難維持，而且在精密耕作地區所育馬匹一般較為瘠劣。”所以說，雖然《清明上河圖》只是一幅反應市容的長篇圖卷，但是卻洩露了北宋王朝的重要戰備物資不足的“軍事機密”。
《清明上河圖》的真跡只有一幅嗎
許多從古代流傳至今的真跡，往往總是備受懷疑。畢竟這流傳千年的珍寶，經過了歷史長河的“洗涮”,其真實度必然會受到世人眼光的考驗。正如張擇端的《清明上河圖》，其流傳過程中所帶出的真真假假版本，總是受人關注。雖然經過歷史學家的考證，現存故宮博物院的《清明上河圖》的確是真跡，但是卻並不能稱得上是“唯一”，這是為什麼呢？
第一幅《清明上河圖》在870多年的流傳過程中，曾多次遭受劫難。張擇端在翰林院供職期間，首畫《清明上河圖》的時間約在公元1111年至公元1125年，此畫完成後獻給了宋徽宗皇帝趙佶。金人只識珍寶不懂字畫的價值，因此《清明上河圖》未被搶走，而流落到民間。數年後，金人張著得到此畫，並在畫面上撰寫了跋文，時人張公藥、王潤等人在畫面上留有題詠。
公元1260年元朝統一中原後，《清明上河圖》由臨安（今杭州市）被掠到大都（今北京市），由著名書畫家趙孟收藏，不久，他將此畫秘密送回老家湖州（今浙江吳興縣）。時過200年之後，《清明上河圖》又流落到蘇州，後來幾經流轉，到明朝嘉靖年間，權相嚴嵩又用強硬手段從陸治那裡得到《清明上河圖》真跡。後來嚴嵩將此畫交給了兒子嚴世藩保存。不久，嚴世藩獲罪被殺，在抄沒其家產時將《清明上河圖》請回皇宮。到明隆慶年間，此畫落到成國公朱希手中，以後《清明上河圖》幾經輾轉落到皇宮內。皇宮一內臣將此畫竊到手，但一時無法帶出宮去，便將此畫藏在宮內御河橋下的石縫內，恰逢天降大雨，將畫汙損得一塌糊塗。
《清明上河圖》的作者張擇端自從汴梁被金人侵佔，便和家人南下避難，因思念家鄉，他又重新畫了一幅《清明上河圖》，這也就是流傳至今的真跡。
張擇端生平
張擇端（公元1085年至公元1145年），字正道，琅琊東武（今山東諸城）人。北宋著名畫家。他的風俗畫《清明上河圖》繫世界名畫之一，也是他的代表作，描繪當年汴梁近郊在清明時節社會各階層的生活景象，真實生動，是一件具有重要歷史價值和傑出藝術成就的優秀風俗畫。經過近千年的漫長歲月，該畫至今仍完好地保存在北京故宮博物院。
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