王符是东汉末年时代人。少年时代刻苦好学，与马融、张衡为至交好友，由于出身微贱，又刚直不阿，不愿与世俗同流，于是终身不士。著书30余篇，名为《潜夫论》，他的思想都体现在这本书中。
王符的哲学思想，在《潜夫论•本政》篇中有一个完整的表述：
凡人君之治，莫大于和阴阳。阴阳者，以天为本。天心顺则阳和，天心逆则阴阳乖。天以民为心，民安乐则天心顺，民愁苦则天心逆。民以君为统，君政善则民和治，君政恶则民冤乱君以恤民为本，臣忠良则君政善，臣奸枉则君政恶。
这里把自然与社会、政治与道德、君主与臣民联系起来，阴阳和天心是其中的两个基本问题。在自然观方面，王符认为在阴阳之前存在着一种"未有形兆，万精合并，混而为一"的元气，元气"翻然自化，清浊分别变成阴阳"。阴阳生出天地万物以及人类。在万物生化过程中，天的作用是施气，地的作用是化育，人的作用是统理万物，或叫做"为"(见《潜书•本训》)。他既强调自然界是人类存在的基础，又强调人驾驭自然的能动作用，认为人与自然的关系犹如乘车驭马、乘船划桨。
王符企图把君主的作用建立在元气自然观的基础上，提出"人天情通，气感相和"(《潜夫论•叙录》的观点，就是说自然界与人类社会是由气来沟通的。气有和气和乖戾之气的区分，和气导致正常的自然和社会现象，乖戾之气导致反常现象。君主可以"理其政以和天气"(《潜夫论•本训》)，在和气的作用下，不但可以使农业丰收，而且可以使人民形体姣好，健康长寿，道德高尚，风俗敦厚。这种天人感通的观点排除了神的存在，用自然界的力量把天人联系起来，与神学天人感应说不同。可是，进一步追问，君主为什么有这样的能力？君主的决定作用的依据是什么？这就无法用元气自然说作出回答了。当他用"天心"解释君权起源的时候，便滑向了君权神授的方面。
王符在《潜夫论》中论述了"本末"范畴。《务本》篇举出八个方面的本末关系："夫富民者，以农桑为本，以游业为末;百工者，以致用为本，以 巧饰为末;商贾者，以通货为本，以鬻奇为末";"教训者，以道义为本，以巧辩为末;辞语者，以信顺为本，以诡丽为末;列士者，以孝悌为本，以交游为末;孝悌者，以致养为本，以华观为末;人臣者，以忠正为本，以媚爱为末"。在《德化》篇又说："情性者，心也，本也。化俗者，行也，末也。"王符所讲的本末已不仅仅是指封建社会经济、政治、伦理关系的概念，也一样是治国之道。诚然，王符还没有把本末提高到哲学范畴的高度，但已经为哲学范畴的本末准备了条件。如果没有王符对本末概念的普遍运用，玄学中作为抽象哲学范畴的本末范畴是不能产生的。
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