明成祖朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），或称
永乐帝，是明朝第三代皇帝，公元1402年至1424年在位，在位二十二年，年号永乐。明太祖皇四子，安徽凤阳人，生于应天府（今江苏南京），时事征伐，并受封为燕王。洪武三十二年或建文元年（1399年）建文帝削藩，燕王遂发动靖难之役，起兵夺位，经过三年的战争，最终胜利，杀害方孝孺，驱逐其侄建文帝夺权篡位自封为帝。明成祖在位期间，完善明朝政治制度，发展经济，开拓疆域，迁都北京，使北京至此成为中国的政治中心至今。此外他编修《永乐大典》，派遣郑和下西洋，北征蒙古，南平安南。明成祖的统治时期被称为永乐盛世，明成祖也被后世称为“永乐大帝”。另外，他加强太祖以来的专制统治，强化锦衣卫并成立东厂，此外，他在位期间重用宦官，也促成明朝中叶后宦官专政的祸根。
明成祖崩逝后谥号“体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，庙号“太宗”，葬于长陵。嘉靖十七年（1538）九月，嘉靖帝改谥为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，改上庙号为“成祖”。
元顺帝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日），朱棣生于应天府（今南京）。
明太祖洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。曾居凤阳，对民情颇有所知。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱㭎皆早于朱元璋去世，故朱元璋于洪武三十一年闲五月驾崩后，四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
建文帝朱允炆登基后，为了提防燕王造反，于洪武三十一年十二月派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。
建文元年（1399年），朱棣装病，使建文帝把作为人质的朱棣三子朱高炽、朱高煦、朱高燧回燕国；之后由于属下被朝廷处死，遂装疯。由于王府长史葛诚告知朝廷，装疯被发觉。
时燕王遣使入金陵奏事，使者被齐泰等审讯，被迫供出燕王的异状，于是朝廷下密旨，令张昺、谢贵逮捕燕王府的官属，张信逮捕燕王本人。但张信经过考虑，将此事告知朱棣。于是朱棣和僧人姚道衍等进行举兵的谋划，令张玉、朱能将八百勇士带入府中潜伏，以待变故。
张昺、谢贵得到皇帝密诏后，七月初四带兵包围了燕王府。朱棣假意将官属全部捆缚，请二人进府查验。二人进府后，朱棣派出府内勇士将其擒获，并连同府内叛变的葛诚、卢振一同诛杀。当日夜里，朱棣攻下北平九门，遂控制北平城。
燕王朱棣起兵，援引《皇明祖训》，号称清君侧，指惠帝身边的齐泰和黄子澄为奸臣（谋害皇室亲族），需要铲除，称自己的举动为“靖难”（意为“平定灾难”），并上书于惠帝朱允炆。
燕军控制北平后，七月初六，通州主动归附；七月初八，攻破蓟州，遵化、密云归附；七月十一，攻破居庸关；七月十六，攻破怀来，擒杀宋忠等；七月十八，永平府（今河北卢龙县，属秦皇岛市）归附。七月二十七，为防止大宁军队从松亭关偷袭北平，用反间计使松亭关内讧，守将卜万下狱。至此，北平周围全部扫清。燕军兵力增至数万。
燕军攻破怀来后，由于领地相距太近，七月二十四日，谷王朱橞逃离封地宣府（今属张家口，距北京约150公里，距怀来约60公里），奔京师。八月，齐泰等顾虑辽王、宁王帮助燕王，建议召还京师；辽王从海路返京，而宁王不从，遂削宁王护卫。宋忠失败后，部将陈质退守大同。代王本欲起兵呼应朱棣，被陈质所控制，未果。
七月，朱棣反书到京，朱允炆削朱棣属籍，废为庶人。决定起兵讨燕[。在真定（今河北正定）置平燕布政使司。
耿炳文率军在八月十三日到达真定，并分兵于河间、鄚州（河北任丘北约30里）、雄县，为犄角之势。在经过观察后，八月十五日，燕军趁中秋夜敌军不备，偷袭雄县；成功后又利用伏击击败了鄚州的援兵，遂攻克鄚州，收编剩余的部队。八月二十四日，燕军到达无极县。从樵夫和中央军被俘士兵处得知敌情，于是燕军发动决战。
二十五日，燕军趁耿炳文送使臣出城时偷袭中央军，炳文逃回城中后，怒而迎战。在燕军主力与耿炳文军相持时，朱棣亲自率军袭击其侧翼，耿炳文大败溃逃，中央军投降三千多人。中央军狼狈逃回城中，城池差点失守。部将李坚、甯忠、顾成等被俘；士兵被杀、被俘数万人（后放还）。耿炳文率残部不到十万人在真定坚守不出，燕军攻城三天不克。八月二十九日，燕军返回北平。顾成降燕之后，留在北平协助燕世子朱高炽守城。
耿炳文战败，朱允炆开始担忧战事，考虑换将。黄子澄说曹国公李景隆是名将李文忠之子，建议他接任；齐泰反对，但惠帝不听。八月三十日，拜李景隆为大将军，誓师出征，并召回耿炳文。李景隆以德州为大本营，调集各路兵马包括耿炳文败兵，增兵至五十万人，九月十一日进至河间。
朱棣听说朝廷以五十万倾国之兵交付李景隆，大喜过望，说：“李景隆不会用兵，给他五十万大军，根本是自取灭亡。赵括之失必然重演，我军必胜。”
（1402年7月13日），燕军抵金陵。徐增寿作内应，事败，被朱允炆亲自诛杀于左顺门。守卫金川门（位于南京城西北面）的朱橞和李景隆望见朱棣麾盖，开门迎降。
燕军进南京，朱允炆见事不可为，遂在皇宫放火。马皇后死于大火，朱允炆本人不知所终；此后其下落成为谜团。朱棣入城。
朱棣进入南京，出榜安民，成为了明朝第三代皇帝。朱棣进城之时，翰林院编修杨荣迎于马首，说：“殿下先谒陵乎？先即位乎？”一语点醒朱棣。次日（建文四年六月十四日）起，诸王及文武群臣多次上表劝进，朱棣不允。
数日后（七月十七日），朱棣谒明孝陵，并于当日登基即位，改元永乐，是为明成祖。明成祖重建奉天殿（旧殿被朱允炆所焚），刻玉玺。同年十一月十三日，封王妃徐氏为皇后。
朱棣登基称帝后，对靖难功臣进行了封赏。封王两人，为：朱能（东平武烈王）；张玉（河间忠武王）。
封公二十二人，为：丘福（淇国公）；徐增寿（定国公）；陈亨（泾国公）；郭亮（兴国公）；李彬（茂国公）；李远（莒国公）；柳升（融国公）；徐忠（蔡国公）；袁容（沂国公）；郑亨（漳国公）；姚广孝（荣国公）；张信（郧国公）；王聪（漳国公）；顾成（夏国公）；张武（潞国公）；陈珪（靖国公）；薛禄（鄞国公）；王真（宁国公）；吴允诚（凉国公）；李让（景国公）；孟善（滕国公）；张辅（英国公）。
封侯十五人，为：陈瑄（平江侯）；何福（宁远侯）李濬（襄城侯）；孙岩（应成侯）；房宽（思恩侯）；王友（清远侯）；王忠（靖安侯）；刘荣（广宁侯）；火真（同安侯）；王宁（永春侯）；宋晟（西宁侯）；郭义（安阳侯）；谭渊（崇安侯）；柳升（安远侯）；薛绶。
封伯十八人，为：陈贤（荣昌伯）；陈旭（云阳伯）；刘才（广恩伯）；张兴（安乡伯）；房胜（富昌伯）；徐理（武康伯）；徐祥（兴安伯）；金玉（会安伯）；高士文（建平伯）；陈志（遂安伯）；唐云（新昌伯）；茹瑺（忠诚伯）；王佐（顺昌伯）；许诚（永新伯）；薛斌（永顺伯）；薛贵（安顺伯）；赵彝（忻城伯）；朱荣（武进伯）。
明成祖登基后不承认建文年号，七月初一（一说六月十八日），将建文元、二、三、四年改为洪武三十二至三十五年，次年改元永乐元年。凡建文年间贬斥的官员，一律恢复职务（如靖难初期因离间被贬的江阴侯吴高被再次起用，守大同）；建文年间的各项改革一律取消[146]；建文年间制定的各项法律规定，凡与太祖相悖的，一律废除。但一些有利于民生的规定也被废除，如建文二年下令减轻洪武年间浙西一带的极重的田赋，至此又变重。
明成祖为填补太祖废除丞相后导致六部之首的空缺，但又希望强化皇权，他设立内阁，内阁大学士计有解缙、黄淮、胡广、杨荣、金幼孜、杨士奇、胡俨。明成祖时期涌现许多著名大臣，包括蹇义、郁新、刘观、郑赐、宋礼、金纯、夏原吉、吕震、金忠、沐春、沐晟、沐昂。
明成祖任用酷吏强化自己的统治，著名的包括陈瑛和纪纲。
明成祖时期的著名太监包括：郑和：三宝太监七下西洋；王景弘：郑和的副手；侯显：有才辨，强力敢任，五使绝域，劳绩与郑和亚；亦失哈：巩固北方边防，晚年研究改造武器，如改造步枪（装枪头-为安装刺刀的先驱）；王彦：原名王狗儿，尚宝监太监；昌盛：神宫监太监，贵州人。历洪武-建文-永乐-洪熙-宣德五朝。
永乐二十二年（1424年）七月，明成祖率领北征大军班师返京。七月十五日，明成祖病重。十六日，行至榆木川（今内蒙古多伦），昏迷不醒。十八日，明成祖朱棣崩逝于榆木川（今中国内蒙古自治区锡林郭勒盟多伦县），享寿六十四岁，在位二十二年。遗诏传位皇太子。大学士杨荣、太监马去等秘不发丧，暗中派御马监少监海寿秘密回京，“奉遗命，驰讣皇太子”[232]。太子朱高炽立即派皇太孙前往虎帐。八月十一日，皇太孙到达军营后，始发布帝崩消息。太子朱高炽即位，宣布次年改元洪熙，是为明仁宗。明成祖驾崩后，殉葬的有30余位宫女，其中包括成祖的16位嫔妃[233]。
明成祖驾崩后，谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，十二月十九日，明成祖与仁孝文皇后徐氏合葬于长陵。嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗朱厚熜改谥明成祖为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改上庙号为成祖 。
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