在拜上帝会成立初期，几位首领曾亲如兄弟，一团和气，大家齐心协力地抗击清王朝，掀起了一场声势浩大的农民大起义。可是，随着太平天国的不断壮大，领导层也开始暗生嫌隙，各自为政，相互攻击，最终引发了手足相残的悲剧——天京变乱。
杨秀清剧照
天京变乱的发生，与杨秀清的狂妄有着莫大关系。在太平天国定都南京后，洪秀全开始终日躲在天王府逍遥快活，而东王杨秀清则居功自傲，大权独揽，成了不可一世的强权人物。杨秀清工于心计，假借“天父下凡”的鬼把戏，成为了拜上帝会和太平军中的领袖之一，甚至连天王洪秀全都对其颇为敬畏。
由于整个天平天国运动建立在拜上帝会的基础上，故而以“代天父传言”的杨秀清，得以招摇撞骗，而其他几位领袖又不好拆穿他。这场闹剧，可谓无异于皇帝的新装。每当杨秀清装神弄鬼时，在场人员均需向他跪拜，聆听圣训。当然，众人所跪拜的，自然是并不存在的“天父”。
躲在天王府安于享受的洪秀全
在南王冯云山和西王萧朝贵死后，杨秀清的势力最大，但他同样忌惮在军中享有威望的翼王石达开。因此，杨秀清也常利用代天父传言的机会，以棒杀石达开的威风。在杨秀清摆出一副天父附体的姿态时，石达开只能在众人面前跪伏，以避免杨秀清借机谋害自己。试想，连英明神武的石达开尚且如此，北王韦昌辉、燕王秦日纲等人更是敢怒不敢言了。
天京变乱爆发前夕，杨秀清的张扬已经到了无可附加的地步。他甚至在天王府议事时，摆出了天父下凡的架势，皆天父之名对天王洪秀全大家责难，并当场宣布让天王府的四名美貌女官前往东王府任职。结果，天王洪秀全也只是暗中发怒，却难以拆穿阻止。【按：详见史景迁著《太平天国》】
杨秀清剧照
另外，在石达开被俘后所写的“自述”中，还曾提到东王杨秀清曾逼迫天王洪秀全封其为“万岁”，打算与洪秀全平起平坐。结果，杨秀清的种种倒行逆施，终于引发了洪秀全的不满。1856年8月底，天王洪秀全暗中召集北王韦昌辉、燕王秦日纲领兵诛杀杨秀清，这便引发了随之而来的天京变乱。
当年9月1日，韦昌辉率领着三千心腹进城，直扑东王府，不容分说便开始大肆屠杀，很快将杨秀清揪出，当即割下了东王首级。在这场交战中，东王府内几乎无一人生还。为发泄心中愤恨，韦昌辉将其首级悬挂于城内示众。
杨秀清被诛
东王杨秀清已死，韦昌辉自然是出了一口恶气，洪秀全的心腹大患也算得以铲除。可是，北王韦昌辉却杀红了眼，他又命军将捕杀杨秀清旧部，凡曾与东王有干系者几乎尽被屠戮。当时，翼王石达开提出劝阻，结果韦昌辉竟对其动了杀机，幸而石达开夜缒而出，逃过一劫。可是，石达开逃出天京后，自己的府邸却遭到屠戮。
随着事态的不断扩大，天王洪秀全也开始不安。最终，他又下令处决了北王韦昌辉、燕王秦日纲等人。如此一来，太平天国相继失去了杨秀清、韦昌辉、秦日纲等核心领导，又有数万军将在这场浩劫中丧命，可谓元气大伤。可以说，天京变乱成为了太平天国由盛转衰的转折点。
洪秀全等人跪拜杨秀清
回顾这场悲剧，杨秀清的悲惨结局可谓是自食其果。他假借天父下凡让石达开下跪，逼洪秀全封其为万岁，还觊觎天王府的美貌女官，更是屡次责难韦昌辉，最终引发了公愤，落得个身首异处的下场！
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