宮崎駿的動畫電影《起風了》講述的是日本航空之父、零式戰鬥機的開發者堀越二郎年輕時的故事。為什麼宮崎駿要以零式戰鬥機作為原型呢？因為零式戰鬥機就像美國的地獄貓戰鬥機一樣，都是各自國家的傳奇戰鬥機。在二戰時日本海軍的戰鬥機、轟炸機和攻擊機是當時最先進的，零式戰鬥機在二戰初期幾乎所向披靡。但是，零式戰鬥機最終敗給了地獄貓戰鬥機，戰敗原因也很傳奇。
零式戰鬥機是二戰時日本戰鬥的主力，生產於1939年。1940年8月，重慶壁山空戰是零式戰鬥機第一次投入實戰，結果大獲全勝。美軍在日本偷襲珍珠港之後才發現零式戰鬥機的戰鬥能力超過了盟軍所有戰機，特別是其機動性和續航能力無人能比。日軍當時有300架零式戰鬥機，其中有250架投入太平洋戰場。就憑藉這250架零式戰鬥機，在太平洋戰爭頭三個月內，零式戰鬥機擊潰了83%的美國野貓戰鬥機。但隨著地獄貓戰鬥機的出現，日本的空中優勢迅速瓦解。
零式戰鬥機的締造者是日本三菱重工著名的設計師堀越二郎，1937年1月開始設計零式，此時對於設計的最大制約是發動機，日本產的發動機是950馬力，這只是世界最先進發動機馬力的八成，他必須使用這一動力不足的引擎來製造出滿足日本海軍苛刻要求的零式戰鬥機，最終他們開始嘗試最大程度地減輕機身重量來彌補不足。1938年3月，零式戰鬥機試驗機制造完成。由於輕巧的設計，零式戰鬥機的爬升率和轉彎半徑極好，能輕易超過美軍的野貓戰鬥機，如果在低空作戰，零式戰鬥機能擊敗對方，但如果在高空作戰，由於強度不足，反應會變慢。
美軍的野貓戰鬥機的工程師是一位名為勒羅伊·格魯曼的前海軍飛行員，他獨家專利的可摺疊機翼設計讓海軍能夠在每一艘航母上放雙倍的野貓戰鬥機。當時野貓戰鬥機並沒有經過實戰測試， 1940年8月，英國成為第一個在戰鬥中測試野貓戰鬥機的國家，英國將其命名為馬特利特，皇家海軍用馬特利特戰鬥機護送船隊前往俄羅斯，對抗轟炸機襲擊，特別是對抗大型偵察機，專門用來查找德國潛艇。在第二次世界大戰的太平洋戰場上，美國的野貓戰鬥機完全不是日本零式戰鬥機的對手。1941年12月的威克島空戰讓美軍意識到野貓戰鬥機幾乎在各個方面都不如零式戰鬥機。零式戰鬥機速度更快、小巧敏捷、能圍繞著野貓戰鬥機飛行，一架裝滿軍備的零式戰鬥機重約2千磅，比野貓戰鬥機更輕，是一款靈活機動性強的空戰飛機。
勒羅伊·格魯曼
野貓戰鬥機
海軍要求勒羅伊·格魯曼打造一架更出色的野貓，同時海軍迫切希望找到方法來對抗零式戰鬥機。很快就找到了，一架墜毀的零式戰鬥機。1942年7月，美軍在阿庫坦島發現了一架完好的A6M零式戰鬥機，墜毀後為日軍所棄，軍隊讓最出色的人近距離仔細觀察這款飛機，分析這架難以捉摸的零式戰鬥機上的每一寸，經過重建和測試駕駛，他們發現了飛機的所有弱點，測試發現引擎在俯衝的時候可能會熄火，當飛行員想要往右處翻滾時則動作十分遲緩。
墜毀後被美軍發現的零式戰鬥機
1942年10月的一天，在廣東雷州半島的海灘上，一箇中國老百姓撿到了一架零式戰鬥機，他立刻報告給當地武裝隊，武裝隊拆卸了這件零式戰鬥機，同時向美國援助中國的飛虎隊發去了信息，希望能夠修好這架幾乎沒有損傷過的零式戰鬥機，飛虎隊負責人陳納德的工程師們修好了零式戰鬥機。通過仔細分析和測試，發現了零式戰鬥機的駕駛員艙和油箱並不防彈，並且其強度小，不適合高空作戰。
當時日本更多的戰機是以三架組隊飛行的，名為鐵三角，這種戰略能讓它們的火力增強三倍。在新戰機尚未研製成功的情況下，美軍的海軍飛行員根據零式戰鬥機的弱點開發出一些超級防禦策略，其中最出名的策略之一是“薩奇剪”，薩奇剪是依靠團隊合作概念來開發的策略，兩架野貓戰鬥機組成小隊，飛行路徑圍繞著敵機交織突圍，零式被迫只能集中精力在一架野貓身上。這個戰略在1942年6月中途島發動的第一次對日攻擊時進行了實戰試驗，這個策略獲得了成功。
鐵三角
羅伊·格魯曼重新開發的首架原型戰鬥機起飛於1942年6月26日，但是在13個月後，它才得到自己的名字，地獄貓。地獄貓戰鬥機的核心：普惠R-2800，雙黃蜂活塞式發動機。R-2800發動機讓美國建造出前所未有的飛機，這臺引擎能夠產生2000馬力，是當時所有引擎中最高的。發動機使得新飛機的力量和表現增強了25%，使得地獄貓的速度超過零式，俯衝時速度也更快。1943年3月，第一批地獄貓戰鬥機前往太平洋。
地獄貓戰鬥機
戰鬥機上地獄貓的標誌
此時日軍的零式戰鬥機也做了部分改進，2號零式戰鬥機增加了彈藥數量和提高了速度，沒解決防彈和機體強度。2號零式戰鬥機因增大了發動機，使得燃料箱縮為原來的二分之一，續航能力大大降低。駕駛員也多次向軍部反映駕駛艙和油箱缺乏防彈措施的問題，而軍部強調的是“大和魂”精神，也就是為軍國主義殉葬。
1943年10月，零式戰鬥機與地獄貓戰鬥機首戰爆發，零式戰鬥機大敗。在馬里亞納海戰中日本空軍基本被消滅。1943年12月，美海軍已擁有2500架地獄貓戰鬥機。1945年4月6日，日軍“菊水特工”行動開始，在零式戰鬥機機頭前面放了1200公斤炸藥，神風特攻隊隊員靠著“大和魂”精神駕駛飛機撞擊美國軍艦。
零式戰鬥機以自殺的方式結束了其傳奇生涯，而地獄貓戰鬥機卻以勝利的方式開啟了美國戰鬥機的里程碑。
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