長期以來，中國與西方的經濟、文化交流，主要是透過陸上絲綢之路進行。唐代中期後，中亞形勢發生巨大變化，東、西方的交通，明顯地呈現出由陸路轉向海路的趨勢。
宋朝立國，西北方面是吐蕃、西夏的勢力，河西走廊已被遮斷，宋朝與西域只能維持時斷時續的稀少聯繫。在北方，遼朝佔有燕、雲十六州及其以北的土地，宋朝無法通過陸道與朝鮮半島交通，只能由海道往來。在這樣形勢下，宋朝朝廷便積極開展海外交通事業，通過收稅和轉賣等途徑，獲取厚利，使得海外貿易得到空前的繁榮，亦帶動了造船的發展。
宋代商船模型還原
北宋建立後，黃河以北的遼、西夏與金，先後都給北宋朝廷帶來嚴重的威脅，為了維持國家經濟和追求物質享受，北宋歷朝皆十分注重發展海外貿易，鼓勵“商賈懋遷，以助國用”。
為了擴大與其他國家、地區的交往和招徠外商，宋太宗雍熙四年（987）五月時，朝廷就曾派遣八名內侍，分別鞋帶敕書和金帛去海南採購香料、犀牛角、象牙、珍珠和龍腦等。
宋代沉船"華光礁一號"
此次使節的派出，可以說是宋朝廷決心開展海外交通的宣言書。接著又在杭州、明州設置市舶司，並頒佈了管理商人出海貿易之辦法。後來，又在泉州立市舶司。到了太宗淳化二年（991），“大抵海舶至，十先徵其一，價直酌蕃貨輕重而差給之，歲約獲五十餘萬斤、條、株、顆。”
之後不斷增加。宋仁宗皇祐中（1049～1054）“歲入象、犀、珠、玉、香藥之類，其數五十三萬有餘。至治平中（1064～1067），又增十萬。”仁宗時所用計量單位與太宗時不同，此時的單位是緡（貫）。隨著海外交通的發展，宋朝廷從進出口貿易中獲得可觀的收入，同時也加強了與海外諸國的聯繫，有助於統治的鞏固，此外，更加速的造船業的發展。
宋仁宗 趙禎
宋室南遷立國江南，雖只剩下半壁江山，但重要的對外交通港口，仍都在控制之下，以杭州為中心的浙江沿海販運商業及海外貿易隨之興盛。由於南宋版圖不及北宋的三分之二，朝廷賴以維生的田賦減少，一方面要維持浩大的軍費開支，另一方面還須向金人納貢，這一鉅額開支，只有透過發展海外貿易解決。顧炎武曾說南渡之後，國庫空虛，基本都是靠著海上的船舶來獲得財政收入。紹興七年（1137）閏十月三日高宗說：海上航運業利潤最厚，如果政策適當，每年國庫能收百萬兩寅子，這樣比對民收稅好得多。
海上絲綢之路地圖
故而，南宋朝廷不論是對外貿易政策及機構的設置，都十分重視。
由於南宋經濟倚賴海外貿易，因而政府在鼓勵貿易的同時，在政策上也提倡海外貿易。對此，宋高宗曾說：“市舶之利頗助國用”因此，這一時期的海外交通大有進展，政府也從海外貿易中得到了鉅額的收入。據紹興二十九年（1159）的統計，浙、閩、廣“三舶司歲抽及和買可得二百萬緡。”
福船模型
後來，隨著政府財政總收入的增加，海外貿易收入所佔比重有所降低，但在一段時間內仍佔百分之四以上。由於南宋朝廷鼓勵和重視海外貿易，因此加速促進了南宋造船業的發展。據《夢粱錄》有這樣的記載：
商用海艦的規格大小不一，大的有五千料，能乘五百人以上；中等的是一兩千料，能乘兩百人以上；小的海艦有個名字叫鑽風，八櫓或六櫓，一般來說能乘一百人以上。
廣東海上絲綢之路博物館文物
這是當時常見的海船規模，也可見海船種類很多。儘管南宋官營造船場很多，但還不足所需，朝廷不得不徵用民間船隻。理宗寶祐五年（1257）為徵調民船輪流在定海、淮東、京口把隘服役，曾對明州、溫州、台州三州的民船做過一次統計。明州六縣就有船七千九百一十六艘，船幅一丈以上的有一千兩百九十八艘，一丈以下的有六千一百八十八艘。
南海一號沉船復原3D模型
僅明州一地，船舶就如此之多，足見南宋所擁有為數龐大的船舶，由此也反映了南宋造船的繁榮。
另外，達官貴人亦會利用特權進行海外貿易。南宋初年，四大將之一的張俊，駐防在外，抽出五十萬貫軍費，委派部下為代理，打造海船，多收綾羅綢緞、金玉奇玩、珍饈佳果以及美女，帶隨從數百人，“飄然浮海去。逾歲而歸，珠犀香藥而外，且得駿馬，獲利幾十倍。”南宋末年丞相鄭清之（1176～1251）“其子招權納賄，貪冒無厭，盜用朝廷錢帛以易貨外國。”
此類活動在宋代時有所聞。
大宋海船“神舟號”復原
宋代大型海船比較大量地出現，且普遍設置了水密隔艙，對於遠洋航海和貿易具有很大的影響。從航海的角度看，小船雖亦能出洋，但其續航能力有限。而大船可攜帶更多的糧食和飲用水，從而提高續航能力，並更多地採取直接橫渡大洋的方法，縮短航行時間。
從貿易角度看，由於大船的載貨量通常超過好幾支路上商隊的承載量，因此大船對於商人更有利。另外，大船亦有助於進出口商品結構的變化。漢、唐時期，中國海船比較小，載量少，與之相對應的是出口商品以絲綢、細軟的奢侈品為主。宋代大型商船投入航運，使得粗重貨物的出口變得較前容易，如當時的貨物大宗的瓷器。最後，從船隻大小與人員的搭配上看，商人們認為“船大人眾，則敢往海外”。
當時東南亞和印度洋許多地區的海盜活動非常猖獗，對中國商船構成很大的威脅。船上人數眾多，亦是增加安全感的因素之一。宋代五千料商船可搭五百至六百人，大幅增加了航海的安全性。這些都大大促成了宋代海外貿易的興盛。同時，繁盛的海外貿易使得宋代對船舶的需求增多，這促使著宋代造船技術的快速發展。
參考文獻：
- 《宋會要》，〈職官〉44之27。
- 《宋史》，卷186，志第139〈食貨八下‧互市舶法〉
- 〔明〕顧炎武，《天下郡國利病書》
- 《要錄》，卷183，紹興二十九年九月壬午條
- 《夢粱錄》，卷12，〈江海船艦〉
- 〔宋〕羅大經，《鶴林玉露》
- 《宋史》，卷407，列傳166，〈杜範傳〉
閱讀更多 歷史真鑑 的文章
