前面說到張騫出使大月氏時被匈奴扣下，扣了十幾年，還給張騫娶了老婆。但張騫找到機會還是跑了，向西跑到了大宛（大概在費爾幹納盆地），張騫對大宛王說：“我是為漢朝出使月氏，但路上被匈奴抓住。現在逃出來，希望您給我派個嚮導，如果能到達月氏，那麼漢朝給您的禮物將會多得數不清。”大宛王就給張騫派了嚮導，把張騫送到康居（qu二聲，在月氏北面），康居人又把張騫送到月氏。張騫到達時，月氏人擁立王的夫人為王，並征服了大夏（大概是現在的阿富汗），這裡土地肥沃，很少有外來勢力侵擾，所以他們不想報復匈奴了。張騫停留了一年多，就走了。回來時，沿著崑崙山、阿爾金山和祁連山，想從羌族的地方返回，但又被匈奴抓住了。張騫被扣留了一年多，這時匈奴內部出現混亂，他就乘機跑回了漢朝。
張騫給漢武帝講解他的所見所聞，他說：“我在大夏的時候，見到邛（qiong二聲）這個地方的竹杖和蜀郡產的細布，問他們這些東西從哪裡來的，他們說是我們的商人從身毒（印度的早期譯名）國買來的。身毒國在大夏東南，大約有幾千裡地遠。那裡的人騎著大象打仗，濱臨大海。根據我的推測，大夏距離漢朝一萬二千里，身毒又在大夏東南數千裡，有蜀郡的物產。這樣看來，身毒離蜀不遠。現在出使大夏，從羌族地區經過，很危險，羌族不喜歡漢朝；從北方經過，會被匈奴人抓；從蜀郡走，就很方便。”漢武帝就派使者從蜀郡和犍（qian二聲）為郡分四路出發，但因為少數民族阻撓，沒有成功。不過這對西南地區的開發有很大意義。比如有個國家叫滇國，漢朝因此開始對它進行聯繫，滇王對漢朝完全不瞭解，問使者，“漢朝和我國相比，哪個大？”有個成語“夜郎自大”說的也是這個事。
公元前119年，漢武帝第二次派張騫出使西域，目的是拉攏與匈奴有矛盾的烏孫。可張騫到達烏孫時，烏孫正好發生了內亂，所以目的沒有達到。不過張騫的使者分別訪問了大宛、康居、大月氏、大夏等國，擴大了漢朝在西域的影響。公元前115年，張騫返回漢朝。一年多後，張騫去世。又過了一年多，他留在西域國家的使者帶著這些國家的使節回到漢朝，之後西北各國就開始了與漢朝的交通往來。這樣逐漸出現了著名的“絲綢之路”，不過“絲綢之路”這個稱呼出現的並不早，是1877年德國地理學家李希霍芬在《中國——我的旅行成果》中提出的。
“絲綢之路”分東、中、西三段，全長7000多公里。東段從長安出來分三線，北線由長安沿渭河到寶雞，越過六盤山固原和海原，沿祖厲河，在靖遠渡黃河至武威。南線由長安沿渭河，過隴關、天水、臨洮、臨夏，由永靖渡黃河，穿過西寧到張掖。中線和南線在天水分道，過隴山，至蘭州，渡黃河，由莊浪河而上，翻越烏鞘嶺至武威。南北中三線會合後，由張掖經酒泉、瓜州至敦煌。
中段從敦煌至蔥嶺或怛(da二聲)羅斯。
西段可大致可分為南、中、北三路。南路由蔥嶺西行，從興都庫什山至阿富汗喀布爾後分兩路，一路西行至赫拉特，與經蘭氏城而來的中道相會，再西行穿過巴格達、大馬士革，到地中海東岸西頓或貝魯特，由海路轉至羅馬。另一路從白沙瓦南下到達南亞。中路越蔥嶺至蘭氏城西北行，一條與南路相會，一條過德黑蘭與南路相會。北路也分兩支，一條經費爾干納、撒馬爾罕、布哈拉至木鹿與中路相會西行；一條經怛羅斯，沿錫爾河向西北走，繞過鹹海、裡海北岸，至亞速海東岸的塔那，由水路轉刻赤，到達伊斯坦布爾。
“絲綢之路”是中國最早與其他文明交流的通道，影響是很大的。一個是商品交流，之所以叫絲綢之路，正是因為中國把大量的絲綢買到西方，此外還有一類重要的商品就是陶瓷。從西方來商品也有很多，比如葡萄、核桃、胡蘿蔔、胡椒、菠菜、黃瓜、石榴等。商品的交換使人們的生活豐富起來了。第二個是文化交流，四大發明中的造紙術和印刷術就是通過絲綢之路傳到了西方。第三個就是宗教的傳播，影響最大的就是佛教。佛教先傳入西域，然後沿著絲綢之路逐漸傳入中國。
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