曹雪芹以其堅韌不拔的毅力，歷經多年艱辛，終於創作出極具思想性、藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。晚年，曹雪芹移居北京西郊生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”“舉家食粥酒常賒”。乾隆二十七年，他幼子夭亡後陷於過度的憂傷和悲痛臥床不起。兩年後，因貧病無醫而逝。
可以說，曹雪芹生前並不出名，仕途更是平凡無奇，甚至，在各種歷史資料中，關於曹雪芹的記載少之又少。但是，與曹雪芹相比，他的祖父江寧三品通政司曹寅則是當時的風雲人物。有人說，《紅樓夢》中描述的賈府的生活酒是曹家的翻版，這點得到了大部分人的認同。
“賈不假，白玉為堂金作馬”，賴大作為一個奴隸，竟然修建了一個令人稱讚的大花園。冷子興作為一個奴隸的女婿，竟然開了一個大古董店... ...那麼，曹家到底有多少錢呢？我們不妨拿曹雪芹的祖父曹寅、父親曹頫舉幾個例子：
據說，康熙年間，曹頫每年都要拿出一千兩銀子養伶人戲子，注意是“養”而不是“請”，曹頫家大業大，有專門的戲班子。從購買力來看，當時的一兩銀子能買一百六十斤大米，相當於現在的四百元錢。也就是說，曹家每年在戲班子上的開銷相當於40萬人民幣。
所以，曹家若非顯赫大戶，根本拿不出這筆錢養活戲班子。
帝師熊賜履過世時，滿朝文武前去弔唁，曹寅自然也不例外。婚喪嫁娶屬人情世故，出席這些場合本是無可厚非的，但是，曹寅在弔唁時竟拿出二百四十兩銀子的份子錢，換算成人民幣將近10萬，一個小白領一年的收入就這樣被曹雪芹的爺爺隨手送了出去。
太子胤礽曾兩度找曹寅借錢，曹寅十分大方，借給太子四萬兩銀子，相當於人民幣1600萬，甚至，這筆錢曹寅自然沒打算讓太子還。曹家被查抄之前，在京城共有兩套大宅，在南京、揚州、蘇州等地還有十一套大院，共計十三套房產。除房屋外，還有近2000畝良田。
先前我們提到的帝師熊賜履，終其一生不過百畝良田、兩套大宅，這在當時的高官中已算中上游水平了，可是，跟曹寅相比，簡直是小巫見大巫。
那麼，曹家的財產是合法收入嗎？朝廷每年會給曹璽130兩銀子工資，還有108兩是他的辦公經費。雖然，這筆錢名義上是公款，但是，曹璽卻有權隨意支配，算是一筆津貼。這兩筆收入加在一塊共計238兩，合計不到10萬人民幣。
曹璽為了顯示自己的高風亮節，所以，每年朝廷下發的工資他只領一半，而辦公經費則分文不取，這樣下來他一年到手的收入只有65兩。曹寅拿到手的收入稍多些，每年工資105兩銀子，辦公經費同樣是108兩，曹寅同樣不要辦公經費，實領工資105兩。
曹雪芹的父親曹頫每年的工資跟曹寅差不多，實際收入也是105兩，然而，此時皇帝已對曹家頗有微辭，為了迎合聖意，曹頫每年還得向朝廷奉獻一筆。例如：在康熙五十四年，朝廷要買駱駝，曹頫一次性送給康熙三千兩白銀，作為買駱駝的經費，替康熙爺分憂解難。
僅這一筆支出，就相當於曹頫二十多年的工資打了水漂。
說到這，可能朋友們心中已經有了答案，單憑朝廷的工資曹家根本過不上《紅樓夢》裡賈府的生活。別說生活，就連前文我們說的每年花一千兩養活戲班子都不可能。即便曹家這三位不發揚風格，工資津貼照領不誤，都養不活家裡的戲班子，何況奢侈的生活呢？
為了滿足物質需求，曹雪芹的祖父和父親不得不“隨波逐流”，與其他地方官一樣靠著“灰色收入”發橫財。曹寅和曹頫爺倆都當過江寧織造，江寧地區的輕工業中輕工業佔了較大比重，朝廷很重視江寧織造業，所以，對這一行業的管理十分嚴格，曹寅和曹頫很難從中撈到油水。
其實，真正讓曹家發了橫財的，並不是江南的紡織業，而是鹽業。
曹寅做過一段時間的巡鹽御史，負責多個省份的官鹽。《清史稿》卷一百十五記載：巡鹽御史，兩淮、兩浙、長蘆、河東各一人。明清時，揚州鹽商之富是天下聞名的，巡鹽御史是管理鹽務的官員，鹽商能否賺到錢全都得仰仗巡鹽御史。
這可真是個既有實權又握有財富的要職。
眾所周知，食鹽從古至今都是暴利產業，為了防止沿海地區壟斷，所以，官方一直禁止私人兜售食鹽。那麼，食鹽的利潤有多高？從曬制到運輸一大包食鹽的成本大約1.8錢，而每包食鹽的售價為2.3錢，每包的利潤為0.4錢。
通過販賣食鹽賺取的利潤，一部分歸鹽商所有，一部分則作為鹽稅歸朝廷所有。如此這般，誰不想成為鹽商從這個市場上分一杯羹呢？但是，想要成為鹽商必須得過曹寅這一關，否則，不可能拿到合法的手續。
據記載，某個廣東商人想要拿到販賣食鹽的許可，於是上下打點，賄賂其他官員的時候都是幾百幾千兩，到了巡鹽御史這裡竟然拿出了五萬兩才打點妥當。在官場上，巡鹽御史的發言權不多，但是，到了市場上，巡鹽御史就是絕對的權威。
曹家究竟在哪得到這筆灰色收入，想必各位朋友的心中已經有數了吧。曹家為什麼能養得起戲班子？曹雪芹小時候的生活為什麼如此奢侈？想必答案已十分明瞭。
【《紅樓夢》考證、《清史稿》、《巡鹽御史》】
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