1856年冬天，一個叫張集馨的官員從河南布政使任上轉任甘肅布政使。
張集馨是1829年的進士，在官場浮浮沉沉20多年。如今，已經56歲高齡的他，依然沒有混到巡撫級別的封疆大吏，所以很是失望。以前，張集馨幾乎每次離京赴任，都會高高興興地在京城撒錢，到王公大臣府上送“別敬”，聯絡、增進感情。每次都會送出1萬多兩銀子。但這次，張集馨毫無撒錢的心思，只是在文昌館擺了幾桌酒席，請了同鄉、朋友吃飯。
張集馨離京赴任，必定經過河北保定。他的一個朋友文廉，任職保定知府。文廉告訴他，此行經過保定，一定要給駐守保定的直隸總督桂良送錢，意思意思，“此老非錢不可……兄何不略為盡意，只當挾優宿娼，做纏頭費。”否則的話，張集馨經過保定時難免會受到桂良的刁難。
桂良是什麼來頭？
桂良是滿洲正紅旗人，為滿族八大姓氏之一的瓜爾佳氏，家族勢力極為強大。桂良官場順風順水，23歲時由貢生捐禮部主事，進入官場。此後一路升遷，歷任河南巡撫、湖廣總督、閩浙總督、雲貴總督、兵部尚書兼正白旗漢軍都統等職，官至東閣大學士、直隸總督。
張集馨是正兒八經的進士科班出身，進過翰林院，自命清高，他平素根本瞧不起桂良這種靠捐納進入官場的官員。在他眼裡，桂良“胸中蘊蓄如草芥，口中吐屬如市井”，不值得結交。而且，張集馨與桂良還有一段過節。張集馨擔任河南布政使時，因為秉公辦事，遭到桂良彈劾，差點掉了烏紗帽。這樣一來，張集馨更加不可能給桂良送錢了。
文廉見此，坦白地告訴張集馨，桂良不是一般的官員，他是恭親王奕訢的岳父。桂良仗著恭親王的權勢，公開賣缺受賄，肆無忌憚。地方官員到任，必須先送錢。候補道員的價格是500兩銀子，哪怕部選人員也要送200—300兩銀子，方才敢上任，否則這官必定做不長久。朝廷高官都紛紛拜為門生，“每人俱以數千金為贄 ，始得相安”。
如果換了其他封疆大吏，敢這樣做的話，必然遭到科道嚴詞彈劾。但是，桂良身份不一樣，哪怕劣跡斑斑，都無人敢彈劾他。這就使得桂良更加有恃無恐。
聽了這番話，張集馨改變了注意，趕緊準備了銀子禮物，派人提前到直隸總督署，表達 “欲拜門下，執弟子禮”的意思。隨後，送上了一批見面禮：“餘饋送土宜八色，抬進內署，逐件檢閱。收貂尾褂筒一件，大鐵箱鼻菸二大捺，本色貂帽沿二副，衣料四套，平金佩件一大匣，共收五樣，退回三樣。門包小費，一概齊全，不敢稍有疏略。”
張集馨刻意迎合，送上厚禮，這才改善了與桂良的關係。結果，由於花錢太多，導致赴任甘肅布政使的路費都花了不少，不得不借了一筆錢，才得以走馬上任。
【參考資料：《道鹹宦海見聞錄》《清史稿》等】
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