大唐是不少國人夢想的朝代，其文治武功都取得了偉大成就。說起初唐的名將，不少受到小說、影視的影響，都會脫口而出秦叔寶、程咬金、尉遲恭等等人物。但在真實歷史上，初唐最強的名將，當屬“才兼文武，出將入相”的衛國公李靖。他打下了大唐半壁江山，征服了威脅唐朝的（東）突厥、吐谷渾，為大唐盛世的建立打下了堅實基礎。
李靖（571年－649年），字藥師，出生於北周官僚世家。年輕時就展現出過人的軍事韜略。被其舅舅名將韓擒虎視為“可以論孫、吳之術者，惟斯人矣”。
隋末動亂，各路豪傑並起。時任馬邑（今山西省朔縣）郡丞的李靖發現太原留守李淵有叛亂之舉，準備前往揚州向隋煬帝告密。可因為種種原因被滯留在了長安。
李淵攻取長安後，立刻抓了這個告密者，要將他處死。李靖在臨刑前高呼：“公舉義兵，本為天下除暴，以成大業，怎能因私怨而斬壯士” 此語頗像當年韓信被處決前回答夏侯嬰之語，讓李淵感到非比尋常。後經李世民的勸說，李靖得到豁免，併為李唐王朝效力。
李淵儘管在618年建立唐朝，但當時他也僅僅佔據中國的一部分而已，其他地方仍被各路梟雄割據。在唐朝統一戰爭中，人們津津樂道乃是“秦王鐵騎平天下”，頌揚李世民的赫赫武功。可實際上，李世民只是平定了中國的北方，而廣袤的南方地區，卻是由李靖打下來的。
李唐攻佔洛陽，暫時穩定北方局勢後，就開啟了南方的戰略計劃。他們首先要剪除南方最大的軍閥蕭銑。他是南朝梁皇室蕭氏之後，在隋朝滅亡後，利用家族積蓄的勢力，在江陵稱帝。李唐只要能擊潰蕭銑，就基本可以統一南方。李靖深知南方戰略的重要，制定了十條軍事計劃，李淵看後大喜，任命李靖為行軍總管兼攝行軍長史，輔佐趙郡王李孝恭討伐蕭銑。
李孝恭作為李唐宗室，為名義上的最高長官，但由於軍事素養稍遜，因此李靖是南方戰線的實際指揮官。公元621年8月，長江發生洪水，難以進軍。但李靖卻命令出兵。眾將感到不可思議，要求休戰。李靖指出：“兵貴神速，機不可失。我軍剛剛集結，蕭銑尚未知曉，如果趁漲水之勢，突然兵臨城下，正所謂迅雷不及掩耳，此兵家上策。再說，即便蕭銑醒悟，倉促徵兵，但為時已晚，必被生擒。”
李靖順江而下，連克荊門、宜都。此時蕭銑才知唐軍進逼，只好倉促讓文士弘上陣。此時李孝恭被勝利衝昏頭腦，不聽李靖勸阻上去迎敵，結果慘敗而回。但李靖審時度勢，他發現文士弘的將士哄搶唐軍物質造成混亂之機，果斷讓士兵出擊，迅速扭轉不利局勢，反敗為勝。此後，他窮追猛打，迅速抵達江陵，將其圍困。
這時李靖出人意料地把繳獲的敵軍船舶等物質扔到江中，讓其順流而下。眾將再次不解，紛紛提出質疑。李靖說：“蕭銑雖遭失敗，然其佔地廣闊，軍隊甚多。我方孤軍深入敵軍腹地，主城未破，倘若敵人援軍到來，我方必然腹背受敵，勝負則將難料。若讓船隻順流而下，援軍見此情形，必認定江陵已破，遲緩救援腳步。我則趁此時機攻城，蕭銑孤軍守城，又見援軍未至，就有出城投降的可能”。
戰事發展果然如李靖計劃，蕭銑見到援兵未至，只好開門投降。是役唐軍殲敵二十萬，贏得了平定南方重要一戰。此後，李靖安撫嶺南地區，收降少數民族首領馮盎。並於武德七年，鎮壓了江淮地區輔公祏的叛亂。至此李唐平定了南方，實現了國家的統一。而李靖在南方戰線上展現出高超的指揮藝術，打下了唐朝的半壁江山、
唐朝統一天下後，戰略目標也從安內轉向了攘外。當時他們受到（東）突厥的巨大威脅，只能對他們委曲求全。但雄才大略的唐太宗豈會久居人下，一場解除外患的軍事行動在悄悄醞釀中。
貞觀三年十一月，突厥因為天災人禍陷入困境，唐太宗看到討伐時機已經成熟，立刻任命李靖為定襄道行軍總管，與李勣（即徐茂公）、薛萬徹、柴紹等合軍十萬北擊突厥。
次年四月唐軍抵達馬邑，李靖得到情報，知突厥頡利可汗屯兵定襄，但士氣低落，矛盾重重。李靖遂決定突襲定襄。他親率三千精銳騎兵抵達定襄以南的惡陽岑。唐軍的突然出現，讓頡利可汗感到不可思議，錯誤估計唐軍大兵壓境，否則李靖怎敢單獨突進，於是採取消極避戰的策略。
李靖於是利用突厥人猶豫的時機，夜襲定襄，打了他們一個措手不及，攻佔了此地。頡利可汗只好北退，但亂軍遭到李勣的伏擊，傷亡愈加慘重，於是只好向李世民求和，以圖緩兵之計，東山再起。
唐太宗派出唐儉為使者，前往談判。但這不過是將計就計，藉此迷惑突厥，放鬆其警惕性而已。李靖等人心領神會。不經上奏就主動出擊。此舉跟當年韓信利用酈食其與齊王談判之時，出兵攻齊的方式一致。但李靖這次進兵更為迅速，很快就將突厥擊潰，並活抓了頡利可汗。唐儉也得以全身而退，避免了酈食其的悲劇。
（東）突厥的平定，不僅消除了外患，更極大提高了大唐王朝的聲望，各方可汗紛紛臣服，共尊唐太宗為“天可汗”。而這場戰役能夠取得如此巨大的戰果，是跟李靖“臨機果，料敵明”的軍事韜略分不開的。
唐太宗為表彰李靖功績，封他為代國公，任命為尚書右僕射（職位相當於宰相）。李靖雖身居高位卻從不居功自傲，與朝臣和睦相處，多次受到唐太宗讚揚。名相王珪稱他為“才兼文武，出將入相”，這是對李靖最恰如其分的評價。貞觀十一年改封衛國公。在凌煙閣上的唐朝開國二十四功臣畫像中，李靖也位列其中。
貞觀八年，李靖再次出擊西北的吐谷渾，次年四月，李靖率軍進抵吐谷渾的伏俟城，伏允可汗聞訊退守大非川，並燒光野草，阻唐軍進攻。此時，眾將皆提出“草已燒，春草未生，馬無食，大軍不可深入，不如暫駐鄯州，待草生馬肥時再圖進取。”唯行軍總管侯君集認為“敵主力未損，暫駐鄯州，必反撲。且敵西逃，軍心渙散，士氣低弱，戰鬥力不強，一舉擊之必獲全勝。此天賜良機，若遲疑，悔之晚矣。”
李靖洞察戰場局勢，果斷採納侯君集的建議，率軍越過積石山，深入敵境幾千裡，沿途數十戰，殲滅和收降敵軍二十萬。這是李靖軍事生涯的最後一戰，此役打通了河西走廊，讓絲綢之路再度繁榮，促進了國際化大唐帝國的建立。
貞觀二十三年（公元649年）一顆功勳卓著的將星隕落，享年七十九歲。諡號“景武”。唐太宗將其陪葬昭陵，並將墳墓修築成鐵山、積石山的形狀，以紀念他平定突厥、吐谷渾的豐功偉績。
李靖一生南征北戰，攻無不克，戰無不勝，平定了中國的南方，消除北方突厥的威脅，擊潰西北的吐谷渾，為大唐統一和發展做出了巨大貢獻。同時他更是一位軍事家，曾著有《李靖六軍鏡》等多部兵書，可惜都已失傳。目前僅有他和李世民談兵的《李衛公問對》這部兵書。李靖的軍事思想豐富了我國的兵家文化。其傳奇一生可謂“故知兵之將，民之司命，國家安危之主也。”（《孫子兵法·作戰篇》）
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