嶽麓書院
位於長沙嶽麓山下的嶽麓書院，是中國古代最負盛名的四大書院之一。自北宋以來，嶽麓書院歷經千年而絃歌不輟，鴻儒博學往來講學，精英學子多出其間。特別是近代以降，每到重要的歷史關頭，都有來自嶽麓書院的湖南人，起到決定性的作用。陶澍、彭浚、賀長齡、魏源、曾國藩、左宗棠、胡林翼、劉長佑、曾國荃、劉坤一、劉蓉、郭嵩燾、唐才常、熊希齡、楊昌濟、範源濂……這一連串佇立時代潮頭的風雲人物，是嶽麓書院門前那副“惟楚有材，於斯為盛”對聯最好的證明。
然而，清末戊戌變法時期，嶽麓書院卻過於保守，表現欠佳。嶽麓書院當時的山長（院長）王先謙，一開始是湖南維新運動的熱心參與者，後來卻走到了維新派的對立面，充當頑固派的代表人物，使得嶽麓書院一度成為了湖南守舊勢力的大本營。
王先謙是晚清著名的史學家、經學家，曾任國子監祭酒、江蘇學政等職。卸任後回湖南定居，先後擔任城南書院和嶽麓書院山長，主持嶽麓書院達10年之久。王先謙一生著作等身，是嶽麓書院53屆山長中著述最為宏富的山長，特別是對漢書、荀子的研究學術成就巨大。因而他在湖南士紳中威望甚高，被譽為“湘紳領袖”、“學界泰斗”。
江蘇學政衙署遺址王先謙銅像
王先謙所處的時代，正值清末社會變革攻堅時期。戊戌變法之前，清朝已經歷了30多年學習西方科學技術的洋務運動。但1894年的中日甲午戰爭，打破了清朝“自強”、“中興”的夢想。許多有識之士意識到，只學習西方技術，不改變政治經濟制度，無法使中國走上富強之路。中國真正要學習的，是西方先進的政治制度。因此，1895年以後，在以康有為、梁啟超為首的維新派的推動下，維新變法運動逐漸在全國興起。1895年9月，具有革新意識的陳寶箴出任湖南巡撫後，率先在湖南推行新政，倡導變法革新。
對於維新運動，王先謙一開始是持支持態度的。維新初起，他便改革嶽麓書院課程，增開算學等新科目。1896年，作為全國維新運動重要輿論陣地的《時務報》在上海創辦後，他一次訂閱了六份，發給嶽麓書院學生閱讀。1897年，湖南籌辦時務學堂，王先謙也出力頗多。梁啟超來湘擔任時務學堂中文總教習時，王先謙等士紳還設宴為其接風洗塵。1898年2月，湖南新學團體南學會成立時，王先謙也到會聽講。對於維新派創辦的《湘報》，王先謙也給予了很高評價。此外，王先謙積極參與興辦近代工業，先後入股湖南最早的製造企業和豐火柴公司、寶善成機器公司。湖南籌辦內河輪船、粵漢鐵路，亦有王先謙的身影。可以說，王先謙也是湖南維新運動早期的推動者之一。
王先謙《和駱公駸曾存雪亭元韻》詩碑拓本
但是，到了1898年5月，王先謙突然翻臉，成為了維新運動的反對者。他主持的嶽麓書院，甚至與維新派主持的湖南時務學堂發生了激烈衝突。1898年5月，嶽麓書院學生賓鳳陽等人致信山長王先謙，批判維新派倡導的民權平等學說，請求王先謙牽頭進行反擊。王先謙於是聯絡湖南守舊紳士葉德輝等十人，於1898年7月10日向湖南巡撫陳寶箴呈遞《湘紳公呈》，聲言維護“三綱五常”千年傳統，攻擊維新派倡導的民權平等學說是妖言惑眾、傷風敗俗，要求陳寶箴嚴厲整頓湖南時務學堂，開除時務學堂中文總教習梁啟超等主張新學之人。接著又致書陳寶箴，提出關閉《湘報》。還串聯省城另外兩所書院的山長及部分學生，齊集省城學宮，擬定《湘省學約》，對抗新思想傳播。
關於王先謙翻臉的原因，有研究者認為是南學會籌組和成立後的歷次講演，都未邀請王先謙等知名紳士參加，令他們產生失落感，因而心生怨恨。還有研究者認為是王先謙與維新派在學風、學理上存在嚴重分歧所致。維新派多以康有為的《新學偽經考》和《孔子改制考》作為變法的理論依據，而這兩部書均非嚴密的學術著作，使得嚴謹治學的王先謙認為他們存在不可告人的政治野心，從而自覺或不自覺地站到了他們的對立面。這些分析當然有其道理，但最根本的原因是，王先謙邁不過自己心中那道坎。王先謙心中那道坎是中國儒家倫理文化中的重要思想——三綱五常。作為一名深受儒家文化薰陶的傳統文人，王先謙視三綱五常為不可逾越的規範。而維新派所倡導的民權平等學說，從根本上顛覆了綱常理論，這就令王先謙無法接受。
湘紳王先謙
由於遭到以王先謙為首的頑固派激烈反對，先前充滿生氣的湖南維新運動，很快偃旗息鼓。1898年9月21日，隨著慈禧太后發動政變，維新派人士或被殺或逃亡或被革職，戊戌變法宣告失敗。戊戌變法失敗後，王先謙的得意門生蘇輿編輯《翼教叢編》一書，集中攻誣變法維新，並頌揚王先謙能事先“洞燭其奸，摘發備至”。
作為舊體制的堅定維護者，王先謙還協助滿清政府殺害革命者。1900年7月，戊戌政變後逃亡日本的原湖南時務學堂教習唐才常，回國後組織自立會謀劃武裝起義，事洩在漢口被捕就義。唐才常被捕後，王先謙等頑固派紳士曾向湖南巡撫俞廉三告密，在湖南搜捕殺害自立會人士百餘人。所以許多人將王先謙納入了“劣紳”行列。因王先謙與另一位頑固派紳士葉德輝都是麻臉，故人稱“劣紳二麻”。
王先謙書札
逆時代潮流而行的頑固派，註定會被時代潮流淹沒。1901年，隨著清末新政的開始，戊戌變法時提出的改革內容重新得以推行，而且範圍更廣、力度更大，後來甚至連千年仕宦之道的科舉制度都廢除了。1903年，嶽麓書院與湖南省城大學堂（原湖南時務學堂，1899年改為求實書院，1902年改為湖南省城大學堂）合併改製為湖南高等學堂，即今湖南大學前身。作為嶽麓書院的最後一任山長，王先謙倍感失落，時常哀嘆“人心不靖”，為“邪說朋興，排滿革命之談充塞庠序”感到無奈。
王先謙晚年捲入長沙搶米風潮，是其人生中的又一個汙點。1910年湖南鬧饑荒，長沙米價飛漲，王先謙等劣紳極力反對義糶，又趁機囤貨居奇，導致長沙發生搶米風潮。事後，王先謙受到了滿清朝廷降職處分。
1911年，滿清政權在辛亥革命浪潮中灰飛煙滅，王先謙隱名改姓避居鄉下，直到三年後才回到長沙。1917年，王先謙病死家中，據說臨死前仍在為滿清王朝的覆滅深感痛惜。王先謙的人生實際上充滿了矛盾。他中年便辭去了官職，回湖南後卻喜歡干預地方事務。他不反對興辦洋務，卻極力排斥西方學說。他積極參與湖南維新運動，後來卻成了頑固派首領。作為晚清大儒，他同時又是囤貨居奇的奸商。最可悲的是，他恪守傳統的綱常理論，維護的卻是滿族人的政權。（文/謝志東）
《清代學者像傳》中的王先謙畫像
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