想當初，大禹即位後，一舉平定了三苗，為顯示權威，維護夏朝和諸侯國的統屬關係，大禹發出號令：命天下各州的首領務必前來塗山會盟宣誓。在會上，大禹對各諸侯說：“此次盛會標誌著天下太平，華夏團結。今後如有圖謀不軌者，天下共誅之！”後來，為紀念這次盛會，大禹決定將各方進獻的青銅鑄成代表九州的九尊鼎。九鼎既然為國家社稷之象徵，就應被極端珍視，可是大禹九鼎卻神秘失蹤。這是怎麼回事呢？
關於九鼎的內容，《山海經補註·序》中有相關描述：“收九牧之金，以鑄鼎。鼎象物，則取遠方之圖，山之奇，水之奇，草之奇，木之奇，禽之奇，獸之奇，說其形，別其性，分其類，其神其殊匯，駭視警聽者，或見或聞，或恆有，或時有，或不必有，皆一一畫焉。”《山海經新校正·序》中則記載了九鼎上面的文字：“按其文，有國名，有山川，有神靈奇怪之所際，是鼎所圖也。”由此可見，九鼎之上不僅有山川河嶽、草木鳥獸的圖，還有關於各種物象的文字介紹，簡直可以稱得上是古代的地圖。
夏朝被商朝滅亡，九鼎就遷到了商朝的都城毫邑。商朝為周所滅，九鼎就遷到了周朝的鎬京。及至成王遷都洛邑，九鼎又隨之被安置在洛邑，謂之定鼎。這時候，九鼎已經成為“天命”之所在，代表著王權的至高無上、國家的繁榮統一，即所謂“鼎在國在，鼎失國亡”。公元前606年，春秋五霸之一的楚莊王勢力日益強大，一次，他興兵攻擊陸渾之戎，逼近雒邑郊外，威脅周朝，周定王無奈之下，為他舉行慰勞歡迎之禮，莊王就曾“問鼎小大輕重”，表明了他有滅周的野心。
秦始皇統一六國後，也一直在尋找九鼎。秦始皇二十八年（前219年），秦始皇在泰山完成祭天大典後，曾專程來到彭城泗水之濱，派人打撈周鼎，但毫無結果。《史記·秦始皇本紀》中載：“過彭城，齋戒禱詞，欲出周鼎泗水，使千人沒水求之，弗得。”北魏酈道元的《水經注·泗水》則這樣記載：“九鼎倫沒泗淵，秦始皇時，而鼎見於斯水，始皇自以德和三代，大喜，使千人沒水求之，弗得，所謂‘鼎伏’也。亦云系而行之，未出，龍齒齧斷其系。故語曰：‘稱樂太早，鼎絕系。”這個故事在漢代民間廣為流傳，還被製成了很多畫像石、畫像磚。目前，已經發現的“泗水撈鼎”的畫像有數十幅，畫面大同小異，基本為一條上有拱形橋的河，橋上正有車馬行人通過。橋的左右兩側各站一排人正在用力拉繩，繩子系在柱子上，中間一人負責繩子的方向。繩子的另一端分別拴在銅鼎的兩個耳上，銅鼎剛剛被拉出水面，這時，從水裡躍出一條蛟龍將繩子咬斷，銅鼎又落入水裡。這就是《水經注·泗水》中描述的故事梗概，也是關於九鼎的最後記載，從此以後，九鼎從史籍中消失，其下落也成為千古之謎。
西漢有個叫辛垣平的人，上書給漢文帝說：周鼎沒於泗水，現黃河改道，連通了泗水。他望見東北汾陰有金光寶氣，可能是周鼎出現。漢文帝聽了欣喜異常，在汾陰建了一座廟，恭請寶鼎降臨。可惜的是直至漢文帝駕崩，寶鼎都沒有降臨。時至東漢，史學家班固在其所著的《漢書》中，對九鼎下落採取了兼收幷蓄的手法，收錄了司馬遷上述的兩種說法，同時還補充一條史料，說是周顯王四十二年，九鼎沉默在彭城泗水之下，後來秦始皇出巡經過彭城，曾驅使幾千人到泗水中打撈，結果還是一無所獲。
到了清代，歷史學家王先謙對九鼎的去向進行了長期的研究，提出了新的觀點。王先謙在《漢書補註·郊祀志》中作了進一步的發揮，其主要內容大體可以歸結為以下幾點：
一、周人為防止大國覬覦；加上經濟困難，採取了毀鼎鑄錢的下策；對外則詭稱丟失，不知去向。
二、史載秦滅周取鼎，為時人揣度之辭，並非事實。
三、秦人謬傳九鼎沉入泗水，秦始皇也受到愚弄。這些說法發人深思，但未必即為至論。
四、九鼎既然被周人視為天命之所在，也就只能與社稷共存亡，豈有因大國覬覦而自行銷燬之理？
所以，王先謙認為東周王室逐漸衰落，而各個實力雄厚的諸侯國卻虎視眈眈，力圖統一中國，取代周的地位。因此，象徵王權和“天命所歸”的九鼎，自然成為各諸侯爭相奪取的稀世國寶。而此時周王室已經人不敷出，為解決財政困難，也為避免諸侯國兵刃相向，前來問鼎，於是將九鼎銷燬鑄成銅錢，對外則詭稱九鼎已不知去向，這種說法雖有一定道理，但卻沒有歷史記載和實物的證實，不足為信。
由於大禹九鼎下落不明，且在北魏以後歷史全無記載，也有人開始懷疑大禹制鼎的真實性。但是史籍中有多處關於九鼎的記載。《墨子·耕柱》曰：“昔日夏後開（啟）使蜚廉折金于山川，而陶鑄之於昆吾……九鼎既成，遷於三國。”《左傳》中也談到九鼎鑄造的情況：夏朝初年，朝廷劃天下為九州，州設州牧。夏令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。造鼎之前，曾先派人將全國各州的名勝之地和代表性的奇異之物畫成圖冊，造鼎時即把這些畫仿刻於九鼎之上，以一鼎象徵一州。九鼎即為九州，分別為冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。各州以自然的山河為界。其中豫州鼎為中央大鼎，象徵豫州作為中央樞紐的地位。九鼎集中到夏王朝都城陽城，反映了全國的統一和王權的高度集中，表明夏王大禹成了九州之主。我們常說的“一言九鼎”，就借用了“九鼎”的含義，比喻量大，說的話起很大作用。形容人說話信譽極高，一言半語就起決定作用。出自漢·司馬遷《史記·平原君列傳》：“毛先生一至楚而使趙重於九鼎大呂。毛先生以三寸之舌，強於百萬之師。勝不敢復相士。”
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